1983年4月，
上海市人民政府提出将
月季、
桃花、
海棠、
石榴、
杜鹃、白玉兰等作为候选
市花。同年在
人民公园、
中山公园、
复兴公园、
杨浦公园等11个公园设点，请市民投票评选。据悉，市政府最后收得10万多张票，其中以白玉兰票数最多，桃花居次。随后，经专家评议，白玉兰被初定为市花。
根据市
园林管理局《关于推荐本市市花的报告》，上海市人民政府最后于1986年9月9日提请
上海市人民代表大会常务委员会审议。
1986年经上海市人民代表大会常务委员会审议通过，决定白玉兰为上海市市花。白玉兰在上海的气候下，开花特别早，冬去春来，清明节前，它就繁花盛开，
白玉兰花大而洁白，开放时朵朵向上。
棉花曾经是
上海的市花。1929年4月，新成立不到两年的上海
特别市，在报刊上公开评选市花，棉花名列第一，当选
上海市花。其实，棉花和上海的渊源自古就有，明代，棉花是上海地区最主要的农作物，享有“松郡之布，衣被天下”的美誉。从宋元到明清，
棉纺织业和航运业一直是上海的两
大经济支柱，上海不仅是因港成市，而且是因棉兴市。20世纪20年代，上海已是世界第五大都会，常有一些国际文化交流活动。当时，上海市政府想要选一种市花与
伦敦、
纽约、
柏林、
巴黎等
姐妹城市互相比美。1929年1月24日，上海市政府社会局初步确定市花的一项，提出
莲花、月季、天竹三种花卉，送交市长择定。二三月间，事情忽起波折。当时，市政府忽然决定不由市长裁定，而交由全市民众投票选举，并且可以扩大候选花卉的品种。
投票时间是4月1日起到4月20日截止，统计投票有效
选票17000多张。棉花以5496票高居榜首，夺得了市花的桂冠。《申报》在1929年4月29日关于棉花当选市花的报道中解释：“棉花为农产品中主要品，花类美观，结实结絮，为工业界制造原料，衣被民生，利赖莫大，上海土壤，宜于植棉，棉花贸易，尤为进出口之大宗，本市正在改良植棉事业，扩大纺织经营，用为市花，以示提倡，俾冀农工商业，日趋发展……希望无穷焉。”阐述了市民选棉花做市花的缘由。
不仅如此，上海的近代工业也是由纺织业兴起并兴旺。因此纺织业也被亲切地称为上海的“母亲工业”。据统计，在棉花当选市花的后一年（即1930年），上海产业工人共有28.5万人，其中纺织行业独占20万人之多。至1949年上海解放时，上海共有纺织企业4552家，棉纺锭占全国总数高达47.23%。
棉花选为市花还有一说，那就是从1920年秋季开始起，上海华资的纺织厂就已经备受日资压迫，出现衰落景象，在选市花期间，民国日报有文章呼吁“拥护中国所种之棉花，不让外来之棉纱夺中国市场之利”，“棉花做了上海的市花，更望上海市民有拥护国种棉花的热心，不让美国棉、日本棉夺了中国的棉花市场”。故而颇有选棉花就是选择爱国之意。