茂名路以延安中路为界分南北两段，分别为
茂名南路与
茂名北路。茂名南路筑于1914年，1919年以比利时主教迈尔西爱名字命名为
迈尔西爱路。1943年改称桂林路，1946年以广东省茂名县命名迄今。茂名北路于1910年
公共租界工部局筹建，1917年以外国人名命名为慕尔鸣路，1943年更名为茂名路，1946年改为茂名北路。
根据纪录片《广东地名故事·茂名篇》。1905年，几个日本人知道油柑窝村平头岭一带埋藏着
油母页岩为此就来到这一带勘察调查。此后，陆陆续续有人知道此地埋藏很多
油页岩。为此解放前就有人在此处投资开发煤矿。为了国家建设发展，1954年4月国家燃料工业部石油管理总局派出地质队来到茂名，成立了‘’茂名油页岩勘探工区‘’发现茂名地下埋藏着数十亿吨的油母页岩，成为当时中国摆脱''贫油''国的关键之一。所以，茂名就成为了中国当时万众瞩目的焦点。为此，一向喜欢用城市名作地名的上海就将一条街道命名为茂名路。
在鸦片战争之后，上海为法、英、美
租界割据，道路多以外国人名字命名。茂名路所在的地区当时是法租界，道路称谓多带有浓厚的殖民地色彩。1943年，上海当局为了排除法、英、美在上海的影响，同时把200多条道路的外国名字改为中国地名，茂名路就是其中一条。时到今日，上海市区以中国地方命名的道路占大多数，有的以省名命名，如西藏路、广东路、四川路、河南路等，有的以默默无闻的小县命名，如马当路。以广东省县市命名的除茂名路外，还有汕头路、新会路、新丰路、紫金路、顺德路等。