下马碑一般由青白石雕琢而成，形似石碑，位于大红门前左右两侧。碑身下部四角分别戗以石抱鼓，碑及石抱鼓下承以三层石条垒砌的方形基座。碑正反两面均刻“官员人等至此下马”八字。清朝陵区的下马碑以满、蒙、汉三种文字镌刻。

地安门、东安门、西安门）外，在紫禁城四门（午门、神武门、东华门、西华门）外，在阜成门内历代帝王庙门外，在成贤街的孔庙门外，都设立有下马碑。

如今，北京城内尚存下马碑八通，东华门外一通，西华门外两通，成贤孔庙门外一通，阜成门内历代帝王庙门外两通，午门外两通。

在下马碑前下马，除了当事人在此表示对皇帝、圣贤、先王的恭敬外，还要在此接受锦衣卫士的安全检查，文武大臣应召进宫觐见君王，不许携带兵器、刃器，否则，即属于违例，要受严惩的。

从前，在阜成门内

清朝人著《宸垣识略》称：历代帝王庙在阜成门大街，南向。明嘉靖间，以保安寺故址建。祀历代帝王。帝王庙殿名景德崇圣之殿。东西两庑，祀从祀名臣。前为景德门，又前为庙街门，东西二坊曰景德，立下马碑通衢，亦名景德街。这项记载表明。景德街实施下马步行之制，是从明嘉靖朝开始的。直到1911年辛亥革命

从前，天安门与正阳门之间，还有一座城门，明代称大明门，清代称大清门。辛亥革命以后，改称中华门。新中国成立后，修筑天安门广场、建设人民英雄纪念碑，将中华门拆除。在中华门之外，原先也设置有下马碑。因为进门之后便是皇家的御道，左右两侧是千步廊。天安门前之街称天街。左有东长安门西长安街牌楼之前分别设置下马碑。这三处的下马碑其造型同东华门、西华门外的下马碑是相同的。虽然这里的下马碑早已失去踪影。但是，可以想象得出，在封建时代的天安门前的天街御道，也是只许步行而不许骑马通行的。只有皇帝、皇后、皇太后的龙车凤辇例外。

明朝人金幼孜《晚出西长安街诗》云：

白发苍苍老从官，篮舆自便懒登鞍。

京华久住郊游少，惟有西山总耐看。

这位白发老官是明朝的进士，永乐为帝时任侍讲，谕德殿大学士，官至礼部尚书。按照明初的规矩，尚书以下的官员（即相当今社会的部长官衔），是不许骑马进入天安门的。但可以骑马至西长安门的。然后步行经天街，进天安门入午门进紫禁城，觐见君主。这位皇帝的老师，在皇宫中忙碌了一天，待到夕阳西下时，走出午门，经端门、天安门过天街，再出西长安门，才可懒怏怏地登鞍上马，奔向回家的路程。他的宅第故址大概就在今西城区境内，他骑上马就可西望西山。