中华门是北京皇城的正南门，依南京故宫的洪武门而建，原明代称大明门，清代称大清门，民国时期改名为中华门，在北京中轴线上，原址在正阳门北侧。

中华门始建建于明朝永乐年间，依南京故宫的洪武门而建。建成之后，一直享有“国门”的地位。它的名称随朝代的更替而变迁，明朝时称大明门，大学士解缙题门联“日月光天德 山河壮帝居”。清朝顺治元年（1644年）改名为大清门。辛亥革命后，1912年改名为中华门。

1958年，为迎接新中国成立10周年，北京启动“国庆十大工程”，天安门广场地区开始了史上最大规模的一次拆迁，中华门、棋盘街、广场上的红墙以及数十条胡同相继被拆除。上述工程于1959年9月初竣工。1976年毛泽东逝世后，在其原址修建了毛主席纪念堂。

作为皇城与市井的分界，中华门建筑风格庄严厚重，具有很高的规制，据《大清会典》记载：“大清门，三阙上为飞檐崇脊，门前地正方，绕以石栏，左右狮各一，下马石碑各一”。中华门是一座单檐歇山顶的砖石结构建筑，类似的规制在明十三陵、清东陵和清西陵的大红门作用。

清朝时，大清门至正阳门之间是用石栏杆围成的一个方形广场，明朝时这里曾是闹市街道，俗呼“棋盘街”，门外有下马碑，到此文官下轿武官下马，门内就是皇家御道，除皇帝、皇后、皇太后的龙车凤辇外，其他人只能步行通过。清朝时，在皇帝大婚时，只有皇后的轿子才能从大清门进入紫禁城，其他嫔妃的轿子只能通过后门神武门进入。中门只得遇太上皇、皇太后、皇帝、皇后才能开启，其他人均走侧门。天安门广场东西两侧即大清门墙内有许多屋子，俗称千步廊，乃为各衙门办公地，中华民国时倒塌。围墙与长安街交界的两个门为长安左门和长安右门。

1644年李自成进北京后，四月初一改此门为“大顺门”（《明季北略》）。李自成不久后失败，退出北京，匾额也未刻成。

大清门匾是石头作的，青金石琢制成字，镶嵌在石中。中华民国成立后，选定了1912年10月9日（辛亥革命一周年庆典的前一天）将大清门更名为中华门，本想把石匾拆下翻用背面刻上“中华门”即可，待将石匾拆下后发现里面竟是“大明门”三字。原来清人早在二百多年前就已想到了这个办法，于是只好重新赶制了一块木匾，由京兆尹王治馨题写“中华门”匾额，挂于檐下。大清门匾由文化部社会文化事务管理局保存。后移交首都博物馆。