古希腊地理学家托勒密为创始人。他在公元2世纪出版的8卷《地理学指南》巨著中，第一次附了27幅世界地图和26幅局部地区地图。这些地图于15世纪刊印在阿拉伯文献内而留传下来。托勒密还首创
圆锥投影及
经纬网格，绘出“当时知晓的世界”地图。16世纪，荷兰地图学家墨卡托毕生编绘和设计世界和各国地图，后由他的儿子完成出版了多卷世界地图集。墨卡托创绘的圆柱投影绘制
世界全图，十分便于在航海中定向导航，一直沿用至今。古代世界地图集内容比较简单，以
普通地理图为主。现今世界各国出版的地图象，包括
普通地图集和
专题地图集，其开本大小、内容详简、使用对象、装帧形式已多种多样，这些地图集还注意了时效性和实用性。著名的《
泰晤士世界地图集》，首版以散页形式于1920～1922年出版，此后陆续再版，现在每2年重新改版一次，选录最新的全球地学，环境科学研究成果，附
地名索引20多万条。中国亦开始出版分卷大型世界地图集。1986年出版的第一卷非洲地图集，在内容设计和制印上都达到了较高水平。