元善见（524年～552年1月21日），河南洛阳（今
河南省洛阳市）人，
鲜卑族。
东魏开国皇帝。北魏孝文帝
元宏曾孙，清河文宣王
元亶之子，母为清河王妃
胡智。
永熙三年（534年），元善见官拜通直散骑侍郎。同年八月，为
骠骑大将军、
开府仪同三司。
永熙三年（534年），孝武帝
元修与权臣高欢决裂，于是逃离
洛阳，西去关中投奔
宇文泰。元修走后，高欢任命清河王
元亶为
大司马，全权处理国家政务。元亶还没即位，就“出入已称警跸”，而且
刚愎自用，惟我独尊。高欢很瞧不上元亶这副轻狂无知的作派，于是把元亶赶下台，另立元亶的世子元善见为帝。同年十月十七日，元善见在
洛阳城东北即皇帝位，大赦天下，改年号为
天平。
由于权臣高欢之前未能和孝武帝元修搞好关系，所以高欢为自身名声考虑，对待新任皇帝元善见一直非常地恭敬，让元善见享受了十几年风平浪静，荣华富贵的皇帝生涯。每次陪侍宫廷宴会，高欢经常跪在地上给元善见祝寿；元善见外出时乘坐在步辇上，而高欢则小心翼翼地手捧香炉，步行跟在他的身后。高欢的臣子们见状，也学着高欢客气地对待元善见。天平四年（538年），元善见想要立高欢的二女儿为皇后。对此，高欢起初多次推辞，但元善见坚持己见，
兴和元年（539年）五月，元善见如愿以偿地迎娶了高欢的女儿为皇后。
武定五年（547年），高欢去世，其长子
高澄承袭父职，继续把持东魏朝政。起初，高澄和元善见的关系还算友好，高澄为世子时，迎娶了元善见之妹元仲华为妻，元仲华生下高澄的儿子高孝琬后，元善见亲自到高澄的府邸为他恭贺，并大手一挥拿出上万匹锦缎的重礼赏赐给高澄夫妇，再加上权贵大臣们的一些赠送，这些礼物竟然多到堆满了十间屋子。等到高澄接替高欢的位置后，却因各种各样的原因，和元善见的关系日益恶化。高澄后来逐渐觉得，东魏是高家打下来的，皇帝也应该姓高。高澄的目的，是要取而代之，自己当皇帝。
武定七年（549年）四月，高澄趁“
侯景之乱”，攻陷了
萧梁不少城池，孝静帝元善见封高澄为相国、齐王，赞拜不名，入朝不趋，
剑履上殿。孝静帝曾经在邺东狩猎，乘快马追赶猎物，监卫
都督从后面大喊：“皇上千万不要骑太快，大将军在看着呢！”高澄曾写信给崔季舒，询问元善见的近况：“那个傻子现在怎么样了？痴傻的症状好点了吗？”
某天，高澄在元善见身边陪侍，举着酒杯对着他说：“臣高澄，劝陛下饮酒。”元善见突然大发脾气，对高澄喝斥道：“自古以来没有不亡国的，所以朕也没有什么办法！”见到元善见毫无征兆地给自己脸色看，原本就有些暴躁的高澄当即决定要给他点教训，生气地说道：“朕，朕，狗脚朕！”让
崔季舒打了元善见三拳。被连续打了三拳的元善见当场呆住，一动不动也不敢还手。看到元善见这副模样，高澄转身拂袖而去。
后来，元善见背起了谢灵运的诗：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻。本自江海人，忠义感君子。”大臣荀济听出了他的“暗示”，于是找上了华山王元大器，元瑾密谋，准备一起帮元善见对付高澄。然而，元善见志大才疏，眼高手低的做事风格证明了他并不是个做皇帝的料：经过一番苦苦思索，最终元善见竟想出了挖地道锄奸的“妙计”，并打算一鼓作气把地道挖至好几十里之外，位于邺城北部的高澄住所。如此之远的距离，结果自然是不出意外：地道刚挖到千秋门附近，守门的士兵就清晰地听到来自地下的声响，于是扭头上报给了高澄。高澄得知消息后，闯入皇宫，愤怒地质问道：“我们父子两代忠心耿耿，立功无数，有什么地方对不起陛下呢？这件事一定是你身边的侍卫和嫔妃怂恿你这么干的！”高澄说罢，便示意左右捕杀胡夫人和李嫔。元善见说：“是你要谋反，和我有什么关系。我已将生死置之度外，又怎么会在乎几个女人的性命！”听到这里，高澄对着元善见磕了几个头，大哭着向他谢罪。随后，两人在一起痛快地喝酒，高澄一直和他在宫中饮酒到深夜，方才离开。
直到三天后，
高澄决定把元善见幽禁在含章堂，并将帮助元善见“行刺”的荀济，元瑾，元大器全部丢进大铁锅里烹杀。武定七年（549年）九月，高澄在东柏堂意外遇刺身亡。得知高澄被杀的消息，元善见欣喜若狂，然后开始兴奋起来：“高澄之死真是天意啊！现在是朕该掌权的时候了。”还未等他畅想完毕，高澄之弟
高洋带领二百名士兵入昭阳殿拜见孝静帝元善见，对他说道：臣高洋，家中出事，需要去晋阳一趟。”说罢，对着元善见行了个大礼，转身离开。元善见当场被吓得目瞪口呆，看着高洋远去的背影，说：“此人看起来似乎不好对付，我不知哪天就会被他所害！”
武定八年（550年）五月，元善见禅位于高洋，
高洋对他还算优待，封他为
中山王，食邑一万户。在封地，孝静帝可以悬挂天子旌旗，用天子年号，文书可以不称臣，三个儿子也都封为县公，各自食邑一千户，并在中山设立了魏室宗庙。元善见的高皇后也被高洋封为太原长公主。禅位之后孝静帝元善见没事情可干，整日和妻子饮酒、赋诗，聊以解愁，日子倒也安定。高洋即位后，外出巡幸时，经常带上元善见，让他跟随在自己身后。
就这样过了一年多，
北齐政权的根基已经相当牢固。
天保二年（551年）十二月初十日（552年1月21日），高洋设宴款待孝静帝元善见时，偷偷下了毒，元善见没有防备，结果中毒而死。随后，高洋下令把元善见的三个儿子全部处死。
《
魏书》：“帝好文学，美容仪。力能挟石狮子以逾墙，射无不中。嘉辰宴会，多命群臣赋诗，从容沉雅，有孝文风。”
《
北史》：①“帝好文，美容仪。力能挟石狮子以逾墙，射无不中。嘉辰宴会，多命群臣赋诗。从容沉雅，有孝文风。”②“静、恭运终天禄，高蹈唐、虞，各得其时也。”
元善见陵墓位于
河北省磁县的国家重点文物保护单位北朝墓群中，当地俗称“
天子冢”，人沿北坡台阶上下可听到清脆悦耳的“丁冬”水滴声，如在台阶上燃放鞭炮，水声更响。但谜底至今尚未揭晓。