他6岁能书径尺大字。长大后，以诗词书画闻名。20多岁时，抛弃举子业，游历于山水之间。与
朱彝尊、
姜宸英被誉为“江南三布衣”。清顺治六年（1649年），参加由江南名士
太仓吴伟业主盟的慎交社，结识了一批东南名流。顺治十一年，与邑中
顾贞观、
秦松龄等10人结云门社，时称“云门十子” 。康熙十四年（1675年）结识满族词人、大学士明珠之子纳兰性德，成为莫逆。康熙十八年三月，朝廷调举博学鸿儒，严绳孙受荐而避试，仍被选中，授翰林院检讨，参与《明史》编纂。以后历任
日讲起居注官、山西
乡试正考官、右中允兼
翰林院编修、承德郎等职。康熙二十四年辞官回家乡隐居。康熙四十一年病逝，终年79岁。
严绳孙以善诗闻名于世。对诗的创作，他强调“诗发乎情”，追求言有尽而意无穷的境界，在同辈中有“婉约深秀，独标神韵”的佳誉。亦善作词，不加雕琢，以自然为宗。所作《金缕曲》，人称是“一韵累百”的名作。诗词文有《秋水集》传世。隐居期间，曾应无锡知县徐永言之聘，与
秦松龄合纂《无锡县志》，康熙二十九年成书。
他的书画也享有较高声誉。书法人晋唐之室，绘画有“工赡绝伦”、“足以括当世之士”的佳评。他于人物、花鸟无所不能，画凤尤为精擅。传世作品有《老树寒鸦图》、《鹤寿图》、《江村草堂图》等。山水深得
董其昌恬静闲逸之趣。兼善界画楼阁，人物、花鸟，尤精画凤，翔舞竦峙，五色射目。尝为王西樵写真，
王士桢极称之。