中国人民解放军第二十一兵团是由陈明仁率领起义的原国民党部队改编的解放军一支作战部队。

1949年夏，四野进军中南，逼近湖南长沙。8月4日，在中国共产党的大力争取下，国民党原长沙绥靖公署主任兼湖南省主席程潜将军和驻长沙的国民党军第1兵团司令官陈明仁将军领衔，唐星、李默庵、傅正模、李觉等38名将领联名发出起义通电，郑重宣布：“正式脱离国民党政府，今后当以人民立场，加入中共领导之人民民主政权，以人民军队为伍。”同时，发表了《告湖南民众书》《告全省将士书》等文告。8月5日，四野12兵团先头部队46军138师进入长沙。

长沙起义前，陈明仁的第1兵团（辖14、71、100军）和程潜的地方保安部队共10余万人，起义通电发出后，因事前缺乏沟通，陈明仁又无亲信部队，即有大批部队叛逃，包括1兵团的4个副司令官、所属3个军的9名正副军长和4个整师另1个团等，实际参加起义的官兵约77000余人。

8月中旬，起义部队陆续移驻浏阳县城以南的大瑶、以西的跃龙市、西北的永安市等处集结，进行第一次整编。考虑到程、陈等人的特殊地位和作用，部队尚未完全隔断与国民党的关系，以及大西南尚未解放的军事、政治形势，根据程、陈的要求，中共允许起义部队暂用“中国国民党人民解放军”的称谓。这在解放战争史上，仅湖南一次。这个称谓既有利于起义部队区别于蒋桂的国民党军，暂时团结内部，又有利于政治上给蒋桂以打击。

起义部队整编后的番号为中国国民党人民解放军第1兵团，司令员陈明仁，副司令员李觉、魏镇、傅正模、唐生明、王劲修，参谋长李觉（兼）。兵团下辖第1、2、3军。第1军军长王劲修（兼），以原100军197师、71军232师、100军307师依次编为第1、2、3师。第2军军长傅正模（兼），以原14军63师、宪兵10团和长沙绥署、湖南省政府、保安司令部各自的警卫大队等部组成第4、5师，第6师为空番号。第3军军长彭杰如，以原湖南保安1、2、3师和4师12团等部组成第7、8、9师。值得一提的是，第1军2师是杨虎城将军十七路军一部改编的38军177师531团延续下来的具有光荣爱国传统的部队，也是整个兵团最初整编时保留至今的现役部队。

部队编成后，实有36681人。编余人员，大部分作转业、复员安置，少部分送军校学习。解放军12兵团抽调9名政工干部，组成工作团，协助起义部队进行思想教育，开展整治工作。

1949年9月29日，四野领导人根据陈明仁将军和广大起义官兵的强烈要求，电呈中央军委，提出对陈明仁部进行第二次整训，由原第1兵团3个军9个师整编为1个兵团2个军6个师，正式编入中国人民解放军序列的建议。10月初，毛泽东主席回电四野：“你们根据陈部现有的人数给以两个军6个师的正式番号是适当的，军委已决定给以21兵团、第52军、第53军及214至219师番号。”

1949年10月20日，解放军第四野战军于汉口以战字第105号命令，将陈明仁部队改编之正式番号予以颁布。

1949年11月1日起，部队番号正式改为中国人民解放军第21兵团，陈明仁任司令员，唐天际任政治委员。辖第52、第53军，隶属中国人民解放军第四野战军建制。

1950年11月17日，为加强广西剿匪力量，中南军区决定，将第21兵团由湖南调广西剿匪。从率部起义以来，陈明仁一直想带兵打仗，多次请战，朝鲜去不成，现在剿匪不能再错过了。兵团全体指战员士气高涨，斗志旺盛，特别是起义过来的官兵，感到过去无功于人民，起义后第一次执行战斗任务，是为祖国为人民立功的大好时机。

1950年12月，陈明仁、唐天际率52、53两军从湖南醴陵向广西进发，兵团部驻桂林，52军驻桂北鹿寨，53军驻桂南南宁。当时，中央军委下达21兵团的剿匪任务是限期6个月肃清。广西的地形复杂，民情强悍而好斗，语言难懂，李宗仁、白崇禧统治广西近30年，民团建设较有基础，要求6个月肃清残匪的任务是艰巨的。21兵团根据中南军区指示，先将两个军部署在湘桂和黔桂两条铁路沿线，维护交通，掩护筑路工程部队修复国民党军破坏了的黔桂路北段，修通柳州至南宁的铁路，尔后逐次向铁道两侧地区推进，采用以班、排小部队筑碉驻守和集结机动兵力进剿的战术，实行正面的分区清剿。部队在山岳地带作战，爬山越岭，不讲条件，不畏艰难。在缺吃少穿的情况下，积极搜山夜伏，负伤不下火线，勇猛爆炸山洞，想方设法多捉土匪，多缴匪枪，多建功劳，发扬了我人民解放军的战斗作风。同时严守纪律，模范执行政策，遵守当地民族风俗习惯，深入发动群众，开展反霸斗争，帮助群众，争取群众，获得了群众的拥护。军政、军民配合密切，很快就肃清了铁路沿线的残匪，逐步向偏远山区扩展。

大瑶山区乃瑶族聚居之地，山高地险，贫穷闭塞，语音不通，难于交往，加之土匪的歪曲宣传，瑶民对解放军初始多抵抗逃避。我军针对他们缺盐、缺粮、缺布、缺医药的情况，将这些物资送上山去发放，并无偿为他们治病。通过扎实的群众工作，瑶民逐渐对解放军产生了信任和支持，动员起来的瑶民积极协助我军围剿大瑶山区土匪，加快了剿匪作战的进程。

1951年4月中旬，53军指挥219师会同云南、贵州军区部队进剿百色地区之西隆、西林、田西三县之匪，217师部队和百色军分区、南宁军分区部队进剿东兰、凤山、田阳、凌云等地之匪。百色地区贫瘠且多粗脖子病，21兵团运去大批食盐、海带、咸鱼等富含碘钙质的食品和药物，解决人民饮水中缺碘钙的问题。当地人民群众纷纷组织起来侦报匪情，协助解放军搜山围剿，有些藏匿在深远山洞的匪首、电台，也在群众的帮助下搜获。至5月底，百色地区共歼匪1.5万余人。到8月，219师在兄弟部队配合下，对从云南回窜至西隆、西林、田西、凌云4县的吴中坚等股匪展开进剿，至9月上旬将其基本肃清，又歼匪5000余人，吴中坚等一批匪首全部就擒或击毙。

在广西第二阶段剿匪中，21兵团受到了很大的锻炼和考验，胜利完成了剿匪任务，共歼匪30164人，缴枪37718支。

1951年11月，52军和53军番号撤销，52军之214师和215师、53军之217师和219师直属21兵团指挥。

1952年10月，兵团番号撤销，兵团部改编为第55军军部。