中国文化学上的玉，内涵较宽。汉许慎在《说文解字》中说，玉，石之美兼五德者。

所谓五德即指玉的五个特性。凡具坚韧的质地，晶润的光泽，绚丽的色彩，质密而透明的组织，舒畅致远的声音的美石，都被认为是玉。按此标准，古人心目中的玉，不仅包括真玉（闪石玉）还包括蛇纹石、绿松石、孔雀石、玛瑙、水晶、琥珀、红绿宝石等彩石玉，因此，在鉴赏古玉时，我们不能只用现代科学知识来甄别优劣，还必须要有历史眼光。

良渚文化玉器种类较多，典型器由玉琮、玉璧、玉钺、三*形器及成串玉饰等。良渚玉器以体大自居，显得深沉严谨，对称均衡得到了充分的应用，尤以浅浮雕的装饰手法见长，特别是线刻技艺达到后世也几乎望尘莫及的地步。最初反映良渚琢玉水平的是形式多样，数量众多，又使人高深莫测的玉琮和兽面羽人纹的刻画。与良渚玉器相比，红山文化少见呆板的方形玉器，而以动物形玉器

从良渚、红山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器时代玉器除祭天祭地，陪葬殓尸等几种用途外，还有辟邪，象征着权利、财富、贵*等。中国玉器一开始，就带有神秘色彩。传说中的夏代，是中国第一社会。随着考古资料的不断的积累，传说逐步变为现实，夏代文化正在不断揭示出来。夏代玉器的风格，应是良渚文化、龙山文化、红山文化玉器向殷商玉器的过渡形态，这可以从河南偃师二里头遗址出土玉器窥其一斑。二里出土的七孔玉刀，造型源出新石器时代晚期的多孔石刀，而刻纹又带有商代玉器双线勾勒地滥觞，应是夏代玉器。

商代是我国第一个有书写文字奴律制国家。商代文明不仅以庄重的青铜器文明，也以众多的玉器著称。商代早期玉器发现不多，琢制也叫粗糙。商代晚期玉器以安阳殷墟妇好墓出土玉器为代表，起初玉器755件，安用途可分为礼器、仪仗、工具、生活用具、装饰品和杂器六大类。商代玉匠开始使用和田玉，并且数量较多。商代出现了仿青铜统彝（yi夷）器的碧玉簋（gui 鬼）、清玉簋登实用器皿。动物、人物玉器大大超过几何形玉器，玉龙、玉凤、玉鹦鹉，神态各异，形神毕肖。玉人，或站，或跪，或坐，姿态多样；是主人，还是奴仆、俘虏，难以辨明。商代已出现了我国最早的俏色玉器一一玉鳖。最令人叹服和为成功的是，商代已开始有了大量的圆雕作品，此外玉匠还运用双线并列的阴刻线条（俗称双勾线），有意识地将一条阳文呈现在两条阴线中间，使阴阳线同时发挥刚劲有力的作用，而把整个图案变化得曲尽其秒。既消除了完全使用阴线的单调感，又增强乐图案华纹线条的立体感。

西周玉器在继承殷商玉器双线勾勒技艺的同时，独创一面坡粗线或细阴线镂刻的琢玉技术，这在鸟形玉刀和兽面纹玉饰上大放异彩。但从总体上看，西周玉器没有商代玉器活泼多样，而显得有点呆板，过于规矩。这与西周严格的宗法、礼俗制度也不无关系。

春秋战国时期，政治上诸侯争霸，学术上百家争鸣，文化艺术上百花齐放，玉雕艺术光辉灿烂，它可与当时地中海流域的希腊、罗马石雕艺术相媲美。

中国玉器发展源远流长,最早出土的玉器是距今1.2万年的辽宁海城县小孤山仙人洞古人类洞穴遗址出土的三件绿色蛇纹石制作的砍斫器。玉器的产生、发展和演变,贯穿于中国文化史的始终,与中华民族7000年的文明史同步。中国的玉文化,延续时间之长,内容之丰富,范围之广泛,影响之深远,是世界上其他文化难以比拟的,其成就和辉煌不亚于伟大的万里长城和秦始皇兵马俑。

玉器往往表现出“天公之美”(质地)加“人工之美”(工艺)的社会美,它是天地造化和精美工艺的融合。玉质感温润细腻,佩之则倍感体贴;它色感纯洁无暇,赏之则净化心灵;它音感清脆悦耳,听之则涤荡胸怀。而这些美学要素结合起来,不禁会使人感叹玉石乃天地之精华,进而在崇敬、景仰之余产生神秘的美感,这种神秘的美感与宗教等相互联系,更加深了人们对玉的既爱又敬、不平凡中又蕴涵神秘的独特审美趋向。“玉器时代”的玉器是中华民族自己的艺术,是由远古先民心目中完美品格的作用形成了中国独特的玉文化,其文化品位最高,反映历史、社会风貌最为全面和深刻,成为中华民族传统文化的基石和世界文化艺术的奇葩。

自新石器时代以来,玉器作为一种重要的物质文化遗物在中华文明史上形成了经久不衰的玉文化传统。玉器的研究、鉴赏、辨伪和收藏是相辅相成的,它是一种高雅的、学术气氛浓厚的文化活动,正是这种活动的经久不衰,将我国的玉器、玉文化研究不断推向更高级的阶段。

玉文化旅游资源是开发玉文化旅游的重要组成部分。文化是旅游业发展的灵魂,文化旅游是地方旅游业品质、品位提升的关键。在中国诸文化的历史传承中,从文明发祥就始终一脉相传、未曾中断的就是玉文化。数千年来,中华民族生息繁衍在亚洲东部这块广袤的土地上,在史前时期便用心血的结晶建造了属于中国自己的“玉器时代”和博大精深的玉文化,在改造自然中形成了卓尔不群的民族风格。民族的才是世界的,玉文化鲜明的个性、丰厚的底蕴为玉文化旅游资源开发奠定了深厚的物质、文化基础。特色是旅游之魂,而旅游资源的特色是发展特色旅游的基础,是构成旅游吸引力的关键因素。

开发玉文化旅游资源有利于弘扬中国玉文化。玉文化是我国民族文化的重要组成部分,是我国劳动人民在长期社会实践中创造的以玉器为主要内容的物质财富和精神财富的总和。玉器经过无数能工巧匠的精雕细刻,经过理学家的诠释美化,成为高尚人格的象征、美丽形象的代表,融合在传统文化与礼仪之中,能比较系统地、完整地反映出地方风貌、生活习俗等,具有极高的历史、文化、艺术价值。弘扬玉文化是传承发扬中国优秀传统文化的需要,也是助推地方经济发展的需要。

在国际市场上，近年来珠宝玉器价格一路上扬，珠宝玉器全球交易额每年高达2500亿美元，已成为名副其实的“朝阳产业”。中国嘉德、北京翰海、华辰等拍卖公司近年来的玉器拍卖表现上佳。北京翰海2004年秋季拍卖会玉器专场总成交额高达5144.92万元。在2005年北京翰海春拍中，玉器专场也创下了1900多万元的成交额。2004年以来，佳士得和苏富比的玉器拍卖也屡创佳绩，令人瞩目，其中一件清乾隆和田白玉活环双耳万寿纹盅，更是拍出1932.775万港币的天价。2007年香港苏富比拍卖会上，一套盒装清乾隆御制翡翠和田玉扳指(共计7枚)以4736万港币的成交价，创下了玉扳指的拍卖最高价。人们一般将汉代以前的玉称为高古玉。高古玉是中国玉文化的源头，年代可靠的高古玉只要一露拍场，动辄都在百万元以上，也是有实力藏家的首选。高古玉属稀缺资源，具有较高历史文化价值和文物价值。2004年，在纽约苏富比“中国陶瓷工艺品”专场拍卖中，一件新石器时代晚期至商时的玉刀，以23.2万美元成交。同年，在北京翰海春拍中，一件龙山文化玉璇玑以16.5万元成交，一件西周跪人玉璜以132万元成交。在翰海同年的秋拍中，一件战国时期的双龙玉璜以209万元成交。高古玉器可谓是玉器市场的长青树，它以其丰厚的文化含量，极高的艺术品位笑傲玉器拍场，不论市场风云如何变幻，一直是藏家追逐的对象。从近年玉器拍卖成交情况来看，明清玉器成交率普遍较高，目前已成为玉器拍卖市场上的热点。

明清玉器之所以受到藏家的追捧，业内人士罗宁分析：首先，明清时期是中国玉器的鼎盛时期。其玉质之美，琢工之精，器型之丰，作品之多，使用之广，都是前所未有的。明清玉器借鉴历代绘画、雕塑等多种表现手法，将传统工艺融会贯通，其作品已达到了炉火纯青的地步。特别是乾隆朝制玉独树一帜，玉料优质，雕工精美，令人叹为观止。如北京翰海推出的清乾隆白玉坐佛，以495万元成交，香港苏富比推出的清乾隆寒山听雪阁碧玉山子以835.04万港币成交。即使小件的玉牌子，只要玉料好，制作上乘，拍卖价格也可达十几万元甚至几十万元。其次，明清玉器年代较近，大多传承有序，不像高古玉那样年代久远，令人真伪难辨，投资风险大。再则从总体上看，近年来明清玉器的价格涨幅每年都保持在12%到18%之间，升值潜力较大。明清玉器同高古玉相比价格较低，不少藏家出于既能保值升值，又能降低风险来考虑，也倾向于选择明清玉器，从而使得明清玉器走俏拍场。

玉有软玉、硬玉之分。

两种玉外型很相似，硬玉的比重(3.25-3.4)大于软玉(2.9-3.1)。 软玉，是含水的钙镁硅酸盐，硬度6.5，韧性极佳，半透明到不透明，纤维状晶体集合体。一般指产于我国新疆一带的白玉、青玉、碧玉与东北岫玉等。

硬玉，为钠铝硅酸盐，硬度6.5-7，半透明到不透明，粒状到纤维状集合体，致密块状,是指产于缅甸的翡翠。

中国是世界上开采和使用玉最早、最广泛的国家。古书上记载很多，名称也很杂，如水玉、遗玉、佩玉、香玉、软玉等。

中国“四大名玉”，是指新疆产出的“和田玉”、辽宁岫岩县产出的“岫玉”、河南南阳产出的“独山玉”、湖北郧县等地产出的“绿松石”。

中国玉石的主要类别：内蒙古佘太翠、新疆和阗玉、岫山玉、南阳玉 、蓝田玉、密县玉、京白玉、绿松石等;

早期的外国人对中国的玉器含义并不了解，玉是绿色的石头，硬度超过玛瑙，墨绿色玉，只有金刚砂才能切割，这是玉在欧洲最准确的定义。

中国在艺术上的表达方式是含蓄的借物寓意，而西方是直述其意。在国外的收藏中，动物摆件不在少数，它们就像乾隆赠予英王的如意一样，被赋予了大量的文化内涵。18世纪白玉雕麒麟，是在一块完整的白玉上雕刻而成的，卷发顺着一段枝叶从嘴边垂下。麒麟，亦作“骐麟”，是中国古籍中记载的一种动物，与凤、龟、龙共称为“四灵”，是神的坐骑，古人把麒麟当做仁兽﹑瑞兽。雄性称麒，雌性称麟，传说只有在明君在位的时候才能出现。

直至1840年第一次鸦片战争后，英国人才获得了玉器雕刻的第一手资料，罗伯特·弗辰(Robert Fortune)在1846年出版的《中国：茶叶的国度》一书里提到：在南京，中国人非常崇拜玉器，那里，有玉器制作的作坊和买卖玉器的店铺。1851年，万国博览会在伦敦的海德公园拉开帷幕，博览会上来自异国的各种新奇物品吸引了众人的目光，玉器也在其中。一位参观者写道：万国博览会上中国区的艺术品没有什么能与玉雕花瓶媲美，它那纯净的质地，优美的造型，雅致的纹饰，真是精美绝伦。1848年玉器首次出现在拍卖行中。那年8～10月，白金汉公爵(Duke of Buckingham)在斯托(Stowe)拍卖财产，其中包括两件玉器，标价分别为23先令和12英镑。而对于玉器价值的认识，直至上世纪30年代，美国玉器收藏家、美国诺顿艺术馆馆长查理·斯丹利·诺顿(Charles Stanley Nott，1887～1978)，在出版关于中国玉器专著之后，才真正进入西方研究领域。

通过西方对中国文化的了解，渐渐的中国的玉器也流入了世界各地。到现在在西方的领域中，可以看到来自中国的名贵稀有的玉器。