中国运河史一共分为5个时期，分别是先秦时期、秦汉时期、魏晋南北朝时期、隋至北宋时期和南宋至民国时期。

因大规模航运的需要，中国自春秋起历代相继开凿人工运渠。它们的发展和政治经济的发展相适应。按运渠发展的规模、技术水平以及所在地区等的不同，可分为五个阶段。

先秦时期自夏代至秦统一全国（约公元前21世纪～前221年）,以春秋战国开渠较多，各国多在境内开较短运渠。如吴除开邗沟外，于太湖流域开渠，沟通江湖；齐沟通济水和淄水；楚沟通汉水、云梦、洞庭以及江淮；魏开鸿沟，沟通黄淮；秦于成都平原开二江。这些运渠通常兼有灌溉之利（图1）。

汴渠南端在泗州（在今盱眙县北，淮水北岸）入淮水，北宋为避淮水风险，还在南岸先后开沙河、洪泽运河、龟山运河等自淮安至泗州。

渠道建筑物汴渠通黄河口，邗沟通长江口唐代已建有水门（邗沟水门最早建于东晋时）。类似现代船闸的复闸,于984年已在淮阴附近出现，以后在邗沟和江南运河上大量推广，发展成二级、三级以及带有积水池的澳闸。早在东汉已利用渠道旁的湖塘及人工池蓄水接济运道，在北宋时叫水柜。北宋汴渠曾建成桩梢木岸数百里，邗沟段有堰闸、涵洞、石（溢流堰）等七八十处。

南宋至民国时期自南宋建炎元年至民国末（1127～1949），在诸运河中，以京杭运河最为著名。南宋都杭州只利用邗沟及江南运河漕运。金都中都（今北京）利用白河、卫河行漕。汴渠已淤成平地。元代统一全国，都大都（今北京），为了控制南方并吸收江南财富，先后开会通河、通惠河打通京杭运河。这是隋代南北大运河的裁弯取直，缩短了北京至杭州的距离。由于会通河水源不足，漕运至北京多走海道，并曾试开山东半岛的胶莱河，缩短海程，但未成功。

明永乐时迁都北京,重开会通河,解决水源问题，订立全运河管理制度。以后五百余年由运河南粮北漕，平均每年四百万石（约与今石相等）。由于受黄河决溢的干扰，山东南部至江苏北部段，几次局部改线，至清初黄运分离，仅在清口交叉。咸丰五年(1855)黄河改道山东，以后海上轮船、陆地铁路运输代替了运河航运，河道逐渐湮废，民国时曾用新法测量全线，提出整修规划，但未实施，只局部通航。

傅泽洪撰录：《行水金鉴》，商务印书馆,上海,1936。

黎世序等纂修：《续行水金鉴》，商务印书馆，上海，1936。

姚汉源：《中国水利史纲要》，水利电力出版社，北京，1987。