中继（Relay）是两个交换中心之间的一条传输通路。中继线是承载多条逻辑链路的一条物理连接。随着科技发展，中继的概念不仅应用于无线通信中，网络通信交换机的trunk也可以称之为一种中继。在日常生活中，我们经常需要通过家里的电话和朋友聊天，或者通过办公室的电话和公司外的客户联系。要实现这些通话都离不开中继。

中继包括以下三种形式：

1、模拟中继

我们熟悉的固定电话线采用的就是模拟中继。一路模拟中继在同一时间只能支持一路通话。

2、数字中继

数字中继与模拟中继的形态差别比较大。电信运营商通常使用光端机把光纤的光信号转为电信号。一路电信号就是一路数字中继，它能同时支持30路通话，相当于30路模拟中继的容量。在用的数字中继主要是PRI（Primary Rate Interface，基群速率接口）中继，也称为PRA（Primary Rate Access，基群速率接入）中继。

3、IP中继

通过互联网向用户提供接入服务。两点之间没有实体线路，使用VoIP（Voice over Internet Protocol，在IP协议上传送语音）技术。用户的IP PBX（Private Branch Exchange，专用交换分机）注册到互联网服务商的平台之后就可以进行通话。

无线通信中，中继的概念是指允许大量的用户在一个小区内共享相对较小数量的信道，即从可用信道库中给每个用户按需分配信道。

在中继的无线系统中，每个用户只是在有呼叫时才分配一个信道，一旦通话终止，原先占用的信道就立即回到可用信道库中。

根据用户行为的统计数据，中继使固定数量的信道或线路可为一个数量更大的、随机的用户群体服务。电话公司根据中继理论来决定那些有成百上千台电话的办公大楼所需分配的线路数目。中继理论也用在蜂窝无线系统的设计中，在可用的电话线路数目与在呼叫高峰时没有线路可用的可能性之间有一个折中。当电话线路减少时，对于一个特定的用户，所有线路都忙的可能性变大。在中继的移动无线系统中，当所有的无线信道都被占用而用户又请求服务时，则发生呼叫阻塞或系统拒绝接入。在一些系统中，可能用排队的方法来保存正在请求通话的用户信息，直到有信道为止。