乞伏国仁家族世代为鲜卑族乞伏部首领，原游牧于漠北一带，后南下太阴山。
晋武帝太始初年，六世祖
乞伏祐邻率户五万，迁居高平川。五世祖
乞伏结权迁徙到牵屯。高祖父
乞伏述延，又迁徙到苑川。
后赵皇帝
石勒灭
前赵皇帝
刘曜，祖父
乞伏傉大寒惧怕而迁于麦田元孤山。传至其父
乞伏司繁时，因屡受后赵皇帝
石虎的侵犯与掠夺，迫于无奈，才率部族逐渐南下到陇西，居于度坚山，和汉人杂居。因此，乞伏鲜卑又称为陇西鲜卑。
376年（
太元元年），乞伏司繁去世，乞伏国仁接替父职镇守勇士川（今甘肃榆中夏官营一带）。
383年（太元八年），
苻坚攻打东晋（即
淝水之战），任命乞伏国仁为前将军，统领作为先锋的骑兵。适逢乞伏国仁的叔父
乞伏步颓在陇西叛乱，苻坚派乞伏国仁回师讨伐。乞伏步颓听到后，非常高兴，在路上迎接乞伏国仁。乞伏国仁举行宴会，兴奋地卷袖捋臂，大声地说：“苻氏从前趁着
后赵石氏之乱，就狂妄地窃取名号，穷兵黩武，占据八个州。国土安宁以后，就应该用德政来安抚百姓，却虚张声势，一心向远方掠夺，骚扰百姓，使中原一带民生凋敝，天怨人怒，怎能成功！而且物极必反，福满而覆，这是天道。依我估计，这一仗难以避免失败，我准备和各位一起成就一方大业。”苻坚在淝水之战失败后，乞伏国仁于是就胁迫各部族，有不听从的就加以攻击，然后吞并，部众达到十多万人。
385年（
太元十年）八月，宣昭帝
苻坚被姚苌所杀，乞伏国仁对他的豪帅说：“苻氏凭着超乎世俗的能力却被乌合之众打败，可以说是天意。循守常法，迷信期运，这是前辈们引以为耻的；见机而作，是英豪之举。我虽然德行浅薄，但是凭世代之德，岂能看着时运到来却不行动吗！”
385年（太元十年）九月，乞伏国仁自称大都督，大将军，大单于，兼任秦、河二州牧，建立
西秦政权，建年号
建义。任命将领
乙旃音埿为左相，
屋引出支为右相，
独孤匹蹄为左辅，
武群勇士为右辅，弟弟
乞伏乾归为上将军，其余的人任授官职各有不同。设置武城、武阳、安固、武始、汉阳、天水、略阳、漒川、甘松、匡朋、白马、苑川十二郡，并建筑勇士城作为都城。
386年（太元十一年）正月，南安地区的
秘宜以及各部羌人联合兴兵，进攻西秦。敌军从四面八方逼近。乞伏国仁对将领们说：“抢先下手就能削弱敌人的勇气，不能坐等敌人来到。应该收敛我们的威势，引诱敌人，用病弱的军队来让敌人自高自大，即兵法上说的使我军士气高涨，使来犯之敌懈怠。”于是率领五千军队，出其不意袭击他们，把他们打得大败，秘宜逃回南安。
386年（太元十一年）七月，秘宜和他的弟弟
莫侯悌（《
资治通鉴》作莫侯悌眷）率领三万多户部众投降乞伏国仁投降，乞伏国仁授任
秘宜为东秦州刺史，莫侯悌为梁州刺史。
387年（
太元十二年）三月，
前秦高帝
苻登派使者任命乞伏国仁为使持节、大都督、都督杂夷诸军事、大将军、大单于、苑川王。
387年（太元十二年）六月，乞伏国仁率领三万骑兵在六泉袭击鲜卑大人密贵、裕苟、提伦等三部。七月，高平鲜卑
没奕于、东胡
金熙合军来袭，双方在渴浑川相遇，展开激战，乞伏国仁将其打败并杀死三千人，缴获五千匹马。没奕于和金熙逃回，三部都很恐惧，率领军队前来投降西秦。乞伏国仁任命密贵为建义将军、六泉侯，裕苟为建忠将军、兰泉侯，提伦为建节将军、鸣泉侯。乞伏国仁的建威将军
叱卢乌孤跋聚兵反叛，据守在牵屯山。乞伏国仁率领七千骑兵讨伐他，杀死他的部将叱罗侯，有一千多户投降。叱卢乌孤跋非常害怕，于是投降乞伏乾归，乞伏国仁恢复他的官位。
388年（太元十三年）四月，乞伏国仁在平襄讨伐鲜卑
越质叱黎，把他打得大败，并俘获越质叱黎的儿子
越质诘归、越质叱黎弟弟的儿子
越质复半及其部落五千多人而回。
388年（
太元十三年）六月，乞伏国仁去世，谥号宣烈王，庙号烈祖。乞伏国仁死后，大臣们都认为他的儿子
乞伏公府年幼，应立年长者为君。因此，属下百官拥戴推举乞伏国仁的弟弟
乞伏乾归为大都督、大将军、大单于、河南王，国内实行大赦，改元
太初。
房玄龄《
晋书》：①“国仁阴山遗噍，难以义服，伺我阽危，长其陵暴。向使偶钦明之运，遭雄略之主，已当褫魂沙漠，请命藁街，岂暇窃据近郊，经纶王业者也。”；②“国仁骁武，乾归勇悍。”