五项全能运动以掷铁饼开始，接下来是跳远，这是在古希腊被认为最优美的运动，运动员一般采取站立式起跑，在长笛乐曲中完成这个动作，然后是标枪比赛，疾跑和摔跤比赛。

五项全能的优胜者并不是某一项比赛最优秀的人，但是人们同样会赞美他们的多样才能和高超的技术。

五项全能运动是在公元前708年第十八届奥运会上被正式列为竞赛项目。

在公元前776年的第一届古奥运会上只开设了一个项目，就是“斯泰德”（场地跑），到了十八届古奥运会，同时增设了跳远、掷铁饼、掷标枪和角力等几个项目。为了将这几个项综合起来，赛会的仲裁委员会又开设了五项全能运动。当时的五项全能运动，乃是由徒步赛跑（即“斯泰德”竞技）、跳远、掷铁饼、掷标枪和角力五个单项竞赛项目所组合成的运动项目，也是古代奥运会上最引人注目、用以确定希腊最佳全能运动员的一项最重要的竞赛项目了。

19世纪，一名年轻的法国骑兵军官受命飞骑传信。他踏破险阻，穿越敌阵，迎面遭遇一名挥舞利剑的敌兵。二人比剑决斗，军官获胜，但他跨下的坐骑却被另一名敌兵射杀。军官一枪击毙敌兵，徒步继续向前跑去。他泅渡过急流，终于将消息送到目的地。这就是传说中现代五项全能运动的起源。

实际上，现代五项是由现代奥运会的创始人顾拜旦根据那位历尽磨难的法国军官的传说创立的，并成为1912年斯德哥尔摩奥运会的比赛项目。现代五项与好战的斯巴达人的古代五项全能不大相同，它包括射击、击剑、游泳、马术和越野跑。这五项比赛考察的是运动员的耐力和综合素质。

在古代奥运会上，决定五项全能运动优胜者的方法与现代大不相同。至于那时比赛项目的排列次序如何，尚无确切的材料可以证实，但有一点似乎可以断定：当时五项全能运动的比赛，是以角力竞技为最后项目的。因此，即使其他四个项目都得到第一名，而角力成绩不佳，也不能获得这个项目的优胜。所以，每逢进行该项目的角逐时，均需要首先进行其他四个项目的淘汰比赛，然后才选出两名决赛选手在场上对垒。只有最后在角力比赛中的获胜者，才是五项全能运动的真正优胜者。角力比赛在五项全能比赛中是最重要的一项，直接影响到参赛者的名次。

在古代奥运会上，参加五项全能比赛的运动员是不多的，而且对一些竞技者来说，他们淘汰了其他人之后，自己也被淘汰的情况是很平常的，因为胜利不是用累积分的方式来确定的。在古希腊，只有那些角力竞技中的出类拔萃者，才有希望获得全希腊及奥运会上的最高荣誉，而不是以其余四项的成绩来衡量的。

当时人们这样认为：“惟有角力竞技最能体现一个竞技者的身体训练成果及竞技的能力。”因此，一个五项运动的全能优胜者，不仅要具有作为一个战士能跑善跳的矫健身手，更为重要的是要具备战斗的能力以及一个健美的体型，这就是处于当时战争环境、和平时刻的古代希腊人所要选就的、最为理想的希腊战士的光辉形象。

在现代奥运会中，也有全能项目的比赛。在田径项目中有，体操项目中也有。田径项目中的全能比赛和古代奥运会的五项全能比赛较为相似，但是也有很大的区别。

现代田径项目中的全能比赛，分为男子十项全能比赛和女子七项全能比赛。这些项目包括田径项目中的田赛、径赛和投类比赛中的一些项目。

在1912年瑞典斯德哥尔摩举行的第五届现代奥林匹克运动会上，开设了五项全能比赛这一项目，包括有；跳远、200米、1500米、铁饼、标枪。十项全能运动也是在这一届趋于合理化，当时的项目是：100米、跳远、跳高、铅球、400米、铁饼、撑杆跳、标枪、1500米等十项。后来五项全能比赛被取消。

女子七项全能比赛是在五项全能比赛的基础上形成的，五项全能在1964年的东京第十八届奥运会开设。后演变成七项，比男子少赛撑杆跳、铅球和1500米。

2004年第28届奥林匹克运动会回到了它的出生地希腊，但是与2000多年前的第一次奥林匹克运动会已经有了很大区别，那么，从公元前776年到公元394年的古代奥运会是什么样的呢？

比赛按击剑、游泳、射击、越野跑和马术的顺序在连续5天内赛完。

击剑　使用重剑。采用单循环赛。每场比赛在3分钟内结束，一剑定胜负。如在规定时间内未决出胜负，则判双方均负。胜场占所有场数的70%等于1000分

游泳　男、女分别为300米和200米自由泳，男子用3分54秒，女子用2分40秒游完全程各得1000分。超过或节约0.5秒则减少或增加4分。

射击　使用5.6毫米口径手枪，距离25米，射20发子弹，每5发为一组，以环数计算得分，每环分值22分，满分为1132分。

越野跑　男、女距离分别为4000米和2000米，男子14分15秒、女子7分40秒跑完全程可获得1000分。每快或慢1秒，增加或减少分。

马术　骑马在600米的规定路线上越过15道按顺序设置的障碍。1分43秒内跑完可获最高分1100分，如超时、碰落障碍、马匹拒跳、骑手落马等均判犯规罚分。以各项总分排列名次，得分多者名次列前。

奥运会的现代五项比赛分个人和团体两类：个人赛是以单项得分的总和计算个人成绩，得分多者名次列前，男子于1912年，女子于2000年被列为奥运会比赛项项目；团体赛以各队4名成绩最好的运动员计算团体总分，总分多者名次列前，男子于1952年被列为奥运会比赛项目。