在前
资本主义社会，适应当时
人口与政治、军事、经济发展的关系，代表奴隶主、封建主统治阶级利益的思想家，一般都把人口看作富国强兵、征收劳役赋税的源泉，主张增加人口，但没有形成系统的人口理论。到了资本主义社会，代表资产阶级利益的思想家分成不同学派，在资本主义工场手工业时代，重商主义、重农主义、早期古典政治经济学派，从资本的原始积累利益出发，大都主张增加人口。最早专门论述人口理论的著作，是T.R.马尔萨斯的《人口原理》。
马克思主义人口理论的产生，是人口理论的革命，具有划时代的意义。它建立在
辩证唯物主义和
历史唯物主义的基础之上，具有鲜明的阶级性和实践性。马克思主义认为，人口发展对社会发展有重要作用，可以促进或延缓社会发展；认为社会生产是人类自身生产与物质资料生产的统一，两种生产相互依存，相互渗透，相互制约；提出
人口规律是由生产方式决定的社会规律，不同的社会生产方式有不同的人口规律，
相对过剩人口规律是资本主义特有的人口规律；提出了不同社会条件下解决人口问题的不同途径。
马克思主义人口理论的产生，并没有结束人们对人口问题的真理性认识，随着时代本身所提出的要求和认识的深入，马克思主义的人口理论将不断丰富发展。与马克思主义人口理论发展的同时，19世纪后半期特别是20世纪以来，西方人口学的研究也发展迅速，提出了众多的人口理论、学说。其中影响较大的如
新马尔萨斯主义、
社会学派人口理论、生物学派人口理论、
适度人口论、
人口转变论、
人口爆炸论、
人口零增长论，等等。尽管这些理论在总体上说未能达到科学真理的水平，有些纯属假说或得出完全错误的结论，但在不少人口理论中也包含有合理的成分和有价值的资料。
人口理论在人口学学科体系中占有重要地位，它是人口学其他分支的理论基础和指导思想。有的人口学家把人口学的研究对象，视为人口数量的统计方法和数学方法，否定人口理论的存在；有些人口学家虽然承认人口理论的存在，但认为人口理论只研究
人口再生产，或者是对人口与经济相互关系的描述。