代理人战争是两个国家不直接参加的战争，两个对立的力量利用外部冲突以某种方式打击另一方的利益或是领地。通常包含国家打击对立国家的盟友和帮助自己的盟友打击敌人。

随着第二次世界大战结束冷战开始，代理人战争变得十分频繁，成为二十世纪晚期的全球冲突的主要形式。引起这样的变化的原因是因为美国与苏联的直接冲突会导致核大战而产生的恐惧，相比之下代理人战争似乎是个更安全的宣泄敌意的方式。也有其他的直接原因导致代理人战争的流行，苏联在晚期发现扶持北约反抗势力比直接战争更省钱。并且随着电视媒体的快速兴起，对公众的认知产生了巨大的冲击，公众厌战及对战争波及领土的情绪变得极为敏感，这使美国更倾向于武装反抗力量，比如在苏联与阿富汗的战争中收集补给给穆斯林。

由于外部力量的介入，独立的战争也会升级为代理人战争。比如说西班牙内战（1936-1939）以法西斯民族主义革命者和西班牙共和国的支持者（共和党）之间的内战为开端，但是当纳粹德国开始支持民族主义者、苏联和墨西哥以及国际志愿者支持共和党的时候，就演变为了代理人战争。

所谓“代理人战争”，是指交战双方中的一方或双方作为外部力量的代理或代表，在外部力量鼓动、获得外部力量资金武装等支持下作战的战争。换言之，“代理人战争”也可理解为外部力量不直接参战、而是通过利用外部冲突实现打击敌人或敌人盟友目的的战争。发动“代理人战争”是一种古已有之的策略，历史上“代理人战争”的案例不胜枚举。例如中世纪英法百年战争时期，两国分别发动对方内部反叛武装作乱；奥斯曼土耳其帝国在不直接跟欧洲基督教国家作战情况下，支持鼓动海盗力量在地中海打击基督教势力，等等。

美国曾多次发动“代理人战争”。例如，1947年至1949年，美国介入希腊内战，援助希腊王室政权，打击当地共产主义游击队；上世纪70年代末，美国启动“飓风行动”计划大力扶植阿富汗反苏联游击队力量，希望利用“代理人战争”让苏联陷入“阿战泥沼”。

美国调查网站“截击”披露，美国“127e项目”是指美国国防部通过国会授权可派美国特战队员与外国正规军或非正规军合作执行“反恐作战”，有关项目在过去20年间一直存在。换言之，“127e项目”使得美国可利用外国“代理”搞“反恐作战”，本质上相当于“代理人战争”。需要说明的是，美国参与的希腊内战和阿富汗反苏战争等，是宏观历史视角的“战争”；而“截击”网站披露的美国“127e项目”在全球开展“至少23次代理人战争”，应理解为美国通过外国“代理”实施的若干次“战斗”。

双方常规军备的明显差距会促使较弱的一方通过盟友或非国家行为者开启或者继续战争，这样的情况出现在阿以战争（中东战争）中随着以色列在第一次阿以冲突和六日战争及恕罪日战争取得胜利进行的一系列代理人战争，阿拉伯联盟因为没能通过通常的直接争斗的方式取胜，而开始依靠武装反抗组织和准军事组织如真主党来抗击以色列。

还有，一些国家的政府，特别是自由民主制度的，即使军事力量强也会因为民众反对而选择加入代理人战争，这样的现象随着越南战争在美国很常见，因为所谓的“越南综合症”——美国人民间的极端的厌战情绪。这也是在一系列代价极高，耗时长的在中东的直接战争之后，重新提起了厌战情绪（被称为“反恐综合症”），后通过代理人战争加入叙利亚内战的推动因素。

一些国家比如美国也有可能会通过代理人战争躲避可能的国际间的来自盟友、利益伙伴、国际组织（联合国）的反对。这特别在长久的和平条约、盟友协定或者其他的国际协定中表面上禁止直接的战争的时候（破坏这样的协定会带来许许多多的不好的结果-国际间的负面影响、事先列在协议上的惩罚、其他团体和他们盟友的报复行动）

在一些情况下，有些国家可能会因为金融原因加入代理人战争：支持非法团体、叛乱分子、非国家行动者或者不先进的联合军队（经常用过时的或者剩余的装备）比部署国际力量便宜得多，同时可以在延长战中首先承受人财伤亡。

另一种常见的导致因素是安全威胁的存在。领导人从对手的军事力量感到威胁的时候有可能会采取攻击性的回应，比如在第三方国家建立对自己有利的政府，使对方感受到己方的强势以巩固己方的地位。对手可能会尝试破坏这样的行为，通常是通过支持一个偏向自己的党派（例如那些直接或间接受自己控制的、同情自己情况的或意识形态相同的）在这样的情况下如果一方或两方认为他们支持的一方处于不利的条件，他们通常会加大军事力量和财经力量的支持。如果被支持者感受到了物质威胁或者希望脱力表面上的失败，同样一场代理人战争会在两者之间发生。这是许多场发生在苏联美国冷战期间的战争的主要原因，同样是在沙特和伊朗的持续的一系列战争的原因，更是伊朗和叙利亚之间的冲突的原因。

代理人战争能产生极大的影响特别是在战争发生地。越南战争是产生极大影响的苏联与美国之间的代理人战争。轰炸战役——“滚雷行动”摧毁了许多基础设施使北越人民的生活更加困难。在这场战役中落下的未爆炸的炸弹在战役结束后杀死了成千上万的人，这不止发生在越南同样发生在柬埔寨和老挝。同样著名的是苏联和阿富汗战争，消耗了数以千计的生命和数亿的美金，使苏联破产，并促就了其覆灭。

代理人战争通常会促使区域局势动荡。比如说，在中东，沙特阿拉伯和伊朗之间、以色列和巴勒斯坦之间使区域造成了极大的破坏。这些冲突在其他的事之间造成了影响，导致了叙利亚内战、伊斯兰国的兴起、也门内战以及塔利班的再现。从2003起，超过500000人在叙利亚丧生，自2011年以来超过220000人在叙利亚丧生。在也门，超过1000人在短短一个月中死去，在以色列，自2000年以来超过8000人死去。自2009年以来，在阿富汗超过17000人死去。巴基斯坦自2003年以来死去了超过57000。

总的来说，冲突的长度、激烈程度、伤害一般随着交战方得到外部支持能力提高而猛烈增长。比起一般战争，代理人战争中交战方更不愿意进行外交谈判，和平谈判更难以奏效，而对基础设施造成的毁坏会大很多倍。

2017年至2020年，五角大楼在中东和亚太等地区启动了23个以“127e”行动为名的“代理人战争”，至少有十几个国家参与，目标对象包括叙利亚、也门、伊拉克、突尼斯、喀麦隆和利比亚等国家。

中东多国政治分析人士指出，对美国来说，战争是统治的工具。美国的代理人战争为滋生恐怖组织提供了温床。