伊斯雷尔·帕特南生于
马萨诸塞州的塞勒姆(今名丹弗斯)。他受的正规教育很少，约在1740年迁居
康涅狄格州的庞弗里特，后成为富有的农场主，他在法国-印第安人战争（
七年战争的一个分支）中以一直从军，1758年3月已是少校的他在泰孔德罗加堡进攻战中被印度安人俘虏，被一位法国军官干预才免于一死，后在交换俘虏时获释。1759年夏天晋升陆军中校，带领一团人重占此地。1760年参加进攻蒙特利尔，1762年带队围攻哈瓦那，并将雪茄种子带回家乡，1764年解除了印第安人对底特律长达8个月的围攻，后退归农场，参加“自由之子”运动。1773年领导了对密西西比河上游的探险，这时，由于多次边疆历险，他已赢得勇武过人的名声。
1775年
美国独立战争爆发，他在大陆军中任少将。在1775年6月围攻波士顿的
邦克山战役中战功卓著。相传他告诉士兵“看见敌人的白眼球后，你们再射击。”但在1776年指挥的
长岛战役中，他的布鲁克林师却被击败。1777年5月，他负责防守哈德孙高地的防线，包括蒙哥马利堡和克林顿堡，但他不久就被
亨利·克林顿爵士击败，弃守这些要塞，而由英军占领，他因此遭受法庭审问，但法庭却宣布他无罪。1779年12月后患中风症以后，退出了现役。
乔治·华盛顿原来对帕特南担任大陆军统帅寄予厚望，因他有曾与印第安人作战和当团长时近乎传奇的功绩，但他作为战术家显然令人失望，在统帅大军时，他不能计划和协调作战，对华盛顿命令的迟缓执行更削弱了他在战场上的战斗力，虽然勇敢、自信、精力充沛，但从没未能表现出与其名声相符的将才，1777年以后，华盛顿被迫不再把重要的指挥权交给他。其堂弟鲁弗斯·帕特南(1738～1824)也是革命军将领。1788年主管建设了俄亥俄州第一个白人定居点玛丽埃塔。
在法国印第安战争期间，一位英国
少将向普特南提出决斗。普特南知道对方的实力和经验，如真干起来，自己取胜的机会很小。于是他邀请这位英国少将到他的帐篷里采用另一种决斗方式。两个人都坐在一个很小的炸药桶上，每个炸药桶里都有根烧得很慢的导火线，谁先移动身体就算输。在导火线燃烧时，英国少将显得极度不安，而普特南则悠然地抽着烟斗。看到旁观者都纷纷走出帐篷，少将再也坚持不住，从小桶上跳了起来，承认自己输了。这时，普特南才对他说：“这桶里装满了洋葱，不是炸药。”