第一种被发现的动物激素。为一种碱性多肽。由27个氨基酸残基组成，含11种不同氨基酸。贝利斯与斯塔林（Bayliss与Starling）等于1902年发现。产生促胰液素的细胞为“S”细胞，主要在十二指肠粘膜，少量分布在空肠、回肠和胃窦。

又称胰泌素，已在脑中提纯，因此亦加入脑-肠肽行列。作用为刺激胰腺分泌大量含丰富碳酸氢盐的胰液，对人、狗、猪产生最大刺激的促胰液素剂量，为一次静脉注射或每小时每公斤体重静脉灌注1临床单位，相当于200～250毫微克，对胰酶分泌有弱的加强作用，但如与促胰酶素一起给予，则明显增加促胰酶素分泌，对人、狗、大鼠的胃酸分泌和胃肠道活动有抑制作用。外源性人促胰液素，其半衰期为4.1分钟，代谢清除率为15毫升/分钟·公斤体重。

关于酸性食糜进入小肠引起胰液分泌这个现象，早在1850年就由著名的法国实验生理学家克劳德·伯尔纳（Claude Bernard）发现过，但似乎没有引起世人注意。后来又被俄国巴甫洛夫实验室的生理学家道林斯基（Dolinski）于1894年重新发现。我们知道，巴甫洛夫（Ivan P. Pavlov）被认为是现代消化生理学的奠基人，他对消化生理学的贡献是十分卓越的，获得了1904年诺贝尔生理学或医学奖，赢得世界荣誉。然而正是由于被传统的旧概念所束缚，使巴甫洛夫和他的同事们不能从客观事实出发下结论，轻易地失去了发现一个近在眼前的真理的机会。

根据当时传统的神经论主导思想，也是巴甫洛夫学派特别信仰的思想，他们认为，盐酸引起的胰腺分泌是一个反射。他们原先设想，迷走神经和内脏大神经都可能是这个反射的传出神经，因为在此之前，他们发现刺激这两组神经，都能引起胰腺分泌。在1896年，巴甫洛夫的另一个学生帕皮尔斯基（Popielski）对上述现象的产生机制进行了分析。他发现，切断双侧迷走神经、切断双侧内脏大神经以及毁损延髓后，这个反应仍然出现。他设想，在胃的幽门部可能存在着一个胰液分泌的“外周反射中枢”。1901~1902年，法国学者沃泰默（Wertherimer）等在法国也独自进行了同样的机制分析：他把实验狗的一段游离小肠袢的神经全部切除，只保留动脉和静脉与身体其他部分相连。 在把盐酸溶液输入这段小肠袢后，仍能引起胰液分泌。但他仍然坚信这个反应是“局部分泌反射”，一个顽固的局部反射。 因为他认为，小肠袢的神经是难以切除得干净、彻底的。

1902 年1月，英国两位生理学家贝利斯（William M. Bayliss, 1860~1924）和斯塔林（Ernest H. Starling, 1866~1927）在研究小肠的局部运动反射时，看到一篇新发表的法国科学家 Wertheimer 的论文，这篇论文声称在小肠和胰腺之间存在一个顽固的局部反射。对此，他们很感兴趣。 他们 立即用狗重复了法国学者的上述实验，证实了他的结果，即放置盐酸溶液于这段切除了神经的小肠袢后， 的 确能引起胰液分泌。但他们深信切除神经是完全的。那么，怎样解释这个结果呢？他们大胆地跳出“神经反射”这个传统概念的框框，设想这可能是一个新现象——“化学反射”；也就是说，在盐酸的作用下，小肠黏膜可能产生一个化学物质，当它被吸收入血液后，随着血流被运送到胰腺，引起胰液分泌。

为了证实上述设想，斯塔林立即把同一条狗的另一段空肠剪下来，刮下黏膜，加砂子和稀盐酸研碎，再把浸液中和、过滤，做成粗提取液，注射到同一条狗的静脉中去 ； 结果，引起了比前面切除神经的实验更明显的胰液分泌。这样，完全证实了他们的设想。一个刺激胰液分泌的化学物质被发现了，这个物质被命名为促胰液素(secretin)。这是生理学史上一个伟大的发现！他们采纳了同事哈代(W. B. Hardy)的建议，于1905年创造了hormone 一词，即“激素”，该词 源于希腊文中的horman， 意思为 “激励 ”。促胰液素便是历史上第一个被发现的激素。这样，产生了“激素调节”这个新概念，以及通过血液循环传递激素的“内分泌”方式，从而建立了“内分泌学”这个新领域。