《三国志·蜀书·赵云传》
裴松之注引《云别传》：“云入营，更大开门，偃旗息鼓，公军疑云有伏兵，引去。”
汉中王
刘备以成都作为蜀国都城，控制了西南大部。魏王
曹操则以洛阳、长安一线为轴心，控制着中原及北方。陕南汉中一带，则是蜀魏两国反复争夺的地区。
建安二十三年（公元218年），曹操亲自率领40万大军来到汉水，准备与刘备决战。
诸葛亮向刘备建议：“曹军已来到汉水，但至今还未向我发动进攻。其原因是供应40万人马作战的粮草物资还没有完全运到战区。目前，曹军将领
张颌正在将米仓山粮草运往汉水北山存储。如果我们现在派一支部队奇袭北山曹营，放火烧掉曹军粮草，必然大大动摇曹军意志，其进攻计划也就必然随之瓦解。”
刘备采纳了诸葛亮的建议，召集众将领研究奇袭北山曹营的计划。老将
黄忠再三请求承担这项任务，最后得到批准。诸葛亮派赵云和黄忠一起领兵前往。老将黄忠坚持要打头阵，赵云只得同意负责接应。第二天拂晓，
黄忠领兵偷渡汉水，来到北山。不料，魏军大将张颌也领兵来到北山。两军相遇，展开了一场恶战。
负责接应的
赵云，等到中午时分，仍未见黄忠归来，也未见北山火起，不由得心中疑虑，便带领数十名骑兵前去侦察。但此时曹操已得知两军在北山交战，便亲自带领一支步兵前来接应张颌，途中正与赵云遭遇。曹军先头部队便将赵云等数十人团团围住。赵云见曹军人多势众，只得率领随从，奋力冲出包围圈，退回到自己的营寨中。赵云的副将
张翼知道曹军必然追击，便建议下令紧闭寨门，以便抵御曹军。但赵云却对他说：“想当年长坂坡一战，我曾单枪匹马抵挡曹操百万大军。现在，我手下有数千将士，难道反而会惧怕他么？”于是，他下令：寨门照旧大开，营寨内放倒军旗，停止击鼓，士兵们分别埋伏在营寨内外的山沟中。布置妥当之后，赵云单枪匹马，站立在营寨门外，等候曹军。黄昏时分，曹操带领步兵，追赶到赵云营寨门前。曹操远远嘹望，只见营寨敞开大门，蜀军毫无动静，只有赵云一人骑在马背上逛来逛去，毫无惧色。曹操思忖片刻，断定此地必有埋伏，便下令撤退。就在曹军大部队变换队形时，赵云把长枪一挥，埋伏在山沟里的蜀军突然击鼓呐喊，冲杀过来。此时天色昏暗，曹军弄不清蜀军有多大兵力，不由得惊慌失措，狼狈溃逃。赵云指挥部下奋力追击，直至汉水岸边。曹军因争相逃命，不少人又落入水中淹死。
该成语本义是隐蔽目标，迷惑敌人。兵不厌诈，赵云带领几十名轻骑兵，以偃旗息鼓的方式在天快黑的时候吓退了曹操庞大的军队。在敌众我寡的情况下，硬拼是不行的，只能巧胜。赵云搞的心理战术成功了。这个故事告诉我们：只要你愿意动脑子，办法总会比困难多。同时从曹操的角度来说。看问题一定不要被表面现象所迷惑，应该看清事物的本质。
此词不能和圆满完成划等号。现多比喻停止批评、争论等具有攻击性的行动。例如明・
冯梦龙、清・
蔡元放《
东周列国志》十七回：“公子偃乃以虎皮百余，冒（覆盖）于马上，乘月色朦胧，偃旗息鼓，开雩门而出。”使用这条成必须具备两个条件。第一，它比喻的必须是某种行动的停止。所谓停止，就是不再进行。只有已经、正在或即将进行的行动，才能停止，根本不准备进行就谈不上停止。第二，停止进行的必须是某种行动。只有能够进行的才能停止，不能进行的当然也谈不上停止。不符合这两个条件就会造成误用。
刘昫《
旧唐书·裴光庭传》：“突厥受诏，则诸蕃君长必相率而来。虽偃旗息鼓，高枕有余矣。”
李伯元《
文明小史·第二一回》：“那年正想得个京察，简放道府出来，偏偏遇著匪乱，就此偃旗息鼓的携眷出京”。
鲁迅《
两地书·致许广平七三》：“现在见我偃旗息鼓，遁迹海滨，无从再来利用，就开始攻击了。”
谢本书《
袁世凯与北洋军阀》：“冯部前锋，李鸣钟、鹿钟麟所部，偃旗息鼓，一昼夜行军二百二十里，于二十二日晚到达北京，孙岳打开城门迎接。”
姚扶有《
情感魅力学校》：“一般人都乐于宽恕朋友，在朋友间通情达理，求同存异，而且也设身处地地为朋友着想，如果我们都能像晏君那样把情侣作朋友去看待，是不是可以这样说，世界上的两性战争从此将偃旗息鼓呢？”