八咫鸦是武人贺茂建角身的化身，有3只脚，颈项上挂着八咫镜的神鸟。受天照派遣到人间，解救了因为迷路被困在熊野山中的神武天皇东征军。

日本神话中太阳神天照大御命的使者，也作为太阳的象征之一，形象为3只足的巨大乌鸦。鸦在日本的文化中是超度亡灵的使者，由于日本文化认为但凡人死都会成佛，但是无法成佛的就会成为在人间徘徊行恶的怨灵，而鸦的工作就是超度这些怨灵，不过说白了就是让他们魂飞魄散。与中国的说法不同，在日本，人临死时有乌鸦在附近的现象，被解释为作为度亡者的鸦在一旁看守死者，防止他的灵魂变成怨灵。其中比较有代表性的就是八咫鸦，也就是说三足乌鸦，这个形象从中国传到日本后成为了武人贺茂建角身的化身。此鸦有三只脚，颈项上挂着八咫勾玉，受天照派遣到人间，解救了因为迷路被困在熊野山中的神武天皇东征军，到现今的神社里依旧供奉着他，后来八咫鸟便成为熊野本宫大社的神纹，象征着“忠实、诚实、大无畏”的精神。另外乌和鸦是不同的东西，与鸦相反，乌也是一种类似于怨灵的妖怪，是鸦死后化做的。

八咫镜最早来源于中国。在中国三国时期，曹魏与日本进行过贸易，中国的铜镜大量卖到了日本。当时的日本还没有金属抛光技术，所以认为能映出自己影像的镜子是具有神秘力量的物品。有一些镜子在中国本来就是用于祭祀的，背面刻画着代表太阳的三足金乌。这正好符合了日本太阳崇拜的传统。

三足乌又名三足金乌， 中国古代神话中的神鸟,也称金乌、阳乌,或称三足。传古代人看见太阳黑子，认为是会飞的黑色的鸟——乌鸦，又因为不同于自然中的乌鸦，加一脚以辨别，又因与太阳有关，为金色，故为三足金乌。 三足乌是神话传说中驾驭日车的神鸟名。为日中三足乌之演化。三足乌亦称“踆乌”。居于日中，有三足。

《玄中记》：“蓬莱之东，岱舆之山，上有扶桑之树，树高万丈。树颠有天鸡，为巢于上。每夜至子时则天鸡鸣，而日中阳鸟应之；阳鸟鸣则天下之鸡皆鸣。”传说此鸟为日之精，居日中。汉代画像砖上常有三足乌，居于西王母座旁，为其取食之鸟，或说即青鸟。 　《洞冥记》卷四：“（汉武帝）曰：‘朕所好甚者不老，其可得乎？’朔曰：‘东北有地曰之草，西南有春生之草。’帝曰：‘何以知之？’朔曰：‘三足乌数下地食此草，羲和欲驭，以手掩鸟目，不听下也。食草能不老，他鸟兽食此草则美闷不能动矣。’” 《艺文类聚》卷一百引《黄帝占书》:“日中三足乌见者，大旱赤地。”后因以指日。 　《河图括地图》：“昆仑在若水中，非乘龙不能至。有三足神鸟，为西王母取食。” 　汉代王充《论衡·说日》：“日中有三足乌，月中有兔、蟾蜍。” 　《淮南子·精神训》“日中有踆乌。”汉高诱注：“踆，犹蹲也。谓三足乌。” 《春秋元命苞》：“日中有三足乌。”故太阳也叫作三足乌或金乌。又西王母有三足乌，是替西王母取食的青乌。 《史记·司马相如列传》：“[西王母]戴胜而穴处兮，亦幸有三足乌为之使。” 　张守节正义引张揖曰：“三足乌，青鸟也，主为西王母取食。”后亦因以借指日。 　唐代杜甫《岳麓山道林二寺行》诗：“莲花交响共命鸟，金榜双回三足乌。”仇兆鳌注引黄生曰：“三足乌，即日也。” 　宋陆游《月夜短歌》：“明星虽高未须喜，三足阳乌生海底。”