公沙穆幼年家贫,立志为学,潜心攻读《韩诗》和《春秋公羊传》,并研究当时盛行的
谶纬之学,逐渐学有所成,许多学者不远千里来到他所隐居的东莱山中拜访他。
谢承《后汉书》还记载了这样一个故事:公沙穆家有患病之猪,他派家人到市上去把猪卖掉,再三叮嘱应对买主讲明实情,半价贱售,不可骗人。但家人还是把病猪当好猪卖了高价。公沙穆得知,当即拿了所得钱之一半,追上买者,说明原委,把钱退给了人家。
公沙穆既博学,又有此类高行,于是名声越来越大,终于被北海国举为“孝廉”,开始进入了仕途。先任主事,再迁缯侯国相(“缯侯国”在今山东省莒县境内)。当时的缯侯刘敞是皇族近支
东海恭王的子孙,他在“国”内强占良田,掠夺财货,横行不法,残害百姓。公沙穆到任后,按礼节前去拜见刘敞,当众历数刘敞的种种不法行为,进而又当场把刘敞的几名助纣为虐的门客和家人下狱问罪;最后再诚心劝谏刘敞改恶从善,“免致覆宗之祸”,终于迫使刘敞当场谢罪,而且以后“多从穆之所规”。
此后,公沙穆调任弘农县令。弘农地处今陕、豫交界,古函谷关在其境内,地理位置重要,政务繁巨,历称难治。公沙穆在任,治绩优异,尤其防治螟害卓有成效,深为弘农百姓所敬佩。汉桓帝永寿元年(155年),豫西一带连降暴雨,洪水为害,“三辅以东,莫不淹没”。由于公沙穆通晓气象水文之学,预先组织百姓迁移到高地躲避,结果唯独弘农受灾最轻,以此公沙穆更被百姓尊若神明。
再后,公沙穆升任
辽东属国都尉。“辽东属国”是东汉王朝的东北边疆重地。公沙穆在任,治理得法,很受吏民拥戴。66岁时卒于任所。