光启二年（886年），秦宗权命孙儒率军攻唐廷治下的
河阳；孙儒败河阳留后
诸葛仲方，夺取河阳。虽然取胜，孙儒帐下
行军司马张佶却秘密对刘建锋说：“秦公刚鸷而猜忌，很快会灭亡，我们必须设法自免！”刘建锋从中看出了张佶的智慧，于是和他交友。
秦宗权遭唐朝
宣武军节度使朱全忠大败后，孙儒撤离河阳。同年，秦宗权派弟弟秦宗衡进军
淮南争夺其控制权，以孙儒为副。当时淮南正陷入两败俱伤的内战，一方为
秦彦和
毕师铎，另一方为
杨行密。刘建锋、张佶、
马殷都在秦宗衡军中。他们到淮南军部
扬州时，杨行密已将其占领并迫使秦彦和毕师铎逃遁。秦彦和毕师铎也加入了秦宗衡军。不久，当秦宗权面临朱全忠的军事压力试图召回秦宗衡军时，孙儒杀秦宗衡，夺取军队，杀秦彦、毕师铎。孙儒不久败杨行密，夺取扬州，自称
淮南节度使。杨行密随后占有
宁国军，并成为其节度使。
龙纪元年（889年），孙儒命刘建锋分别从杨行密马步
都虞候田頵和
钱镠（当时控制
杭州）部下润州制置使
成及手中攻取
常州和润州。
大顺元年（890年），常州已被杨行密复夺并以张行周为
制置使，刘建锋再攻常州，杀张行周，围杨行密部将
李友控制的
苏州。十二月，孙儒亲自攻拔苏州，杀李友。
大顺二年（891年）春，孙儒展开先灭杨行密再灭朱全忠的初步计划。他引全军进军宣歙军府
宣州。刘建锋在孙儒军中。孙儒军起初取胜，
景福元年（892年）二月，围宣州。但他不能攻陷宣州，很快陷入困境，杨行密又出奇兵断其粮道。他的军队又为大雨和疫病所苦，孙儒自己也染上了
疟疾，只得派刘建锋和马殷分兵劫掠邻近诸县以求食。同时杨行密得知孙儒染疟疾，攻之，击溃孙儒军，杀孙儒。孙儒军大多投降杨行密。刘建锋和马殷率七千士兵南下向镇南军进军；士兵推刘建锋为帅，马殷为先锋指挥使，张佶为谋主。这支军队不久达到十余万人。
刘建锋军没有攻打镇南军，而是继续向西南朝当时在
邓处讷治下的武安军行进。
乾宁元年（894年）五月，刘建锋兵到
醴陵，邓处讷派邵州指挥使蒋勋、邓继崇守龙回关以阻刘建锋进军。马殷到关下，派出使者，使者说服蒋勋、邓继崇：刘建锋的到来是有星象预兆的，他们的军队不足以抵抗之。在使者建议下，蒋勋、邓继崇解散了军队。刘建锋命部下士兵穿上蒋勋、邓继崇士兵的军服，很快进军到武安军军部
潭州。他们兵到后，潭州守军误认他们为蒋勋、邓继崇的军队，不做防备。刘建锋军直入军府，邓处讷正在饮宴，被擒，刘建锋杀之，自称
留后。乾宁二年（895年）四月，
唐昭宗任刘建锋为武安军节度使，拜
检校尚书左仆射。
同年十一月，蒋勋求为邵州刺史，刘建锋不许，蒋勋就和邓继崇起兵反刘。他们很快攻陷
邵州，试图压迫潭州。乾宁三年（896年），刘建锋派马殷讨蒋、邓，取得初步胜果。
但是，战事还在进行，刘建锋自从夺取武安军后就变得骄傲嗜酒。他还和
新息小史陈赡美艳的妻子私通。陈赡怒而用铁挝杀了刘建锋。士兵起初迎张佶为留后，但张佶拒绝了，最终推立马殷。