后唐
长兴二年三月七日（931年3月28日）刘承祐出生在刘知远邺城的旧宅邸，是刘知远的次子。后晋
天福六年（941年），刘知远担任太原留守，任刘承祐为节院使，历官至检校右仆射。
天福十二年（947年），刘知远建立
后汉，授任刘承祐左卫大将军、检校司空，后升任大内都点检、检校太保。
刘知远的长子魏王
刘承训年长而贤明，刘知远很喜爱他。
乾祐元年（948年）正月十一日，刘承训刚立为皇位继承人就病死了，刘知远正病重，悲哀使病迅速加重，立即将刘承祐托付给将相们。宰相
苏逢吉说皇子刘承祐还未封王，请刘知远尽快封刘承祐为王。正月二十七日，还未来得及封王，刘知远便去世了，宰相苏逢吉等人秘不发丧，诱杀了
杜重威。
乾祐元年（948年）二月初一日，授任刘承祐为特进、检校太尉、同平章事，进封周王，宣制毕，不久，召文武百官到万岁殿内，宣读大行皇帝的遗诏，当日在刘知远灵柩前即皇帝位，当日内外发哀成服。沿用刘知远乾祐的年号。起初，高祖刘知远想要改年号，中书门下进拟“乾和”二字，刘知远改为乾祐，与刘承祐的名讳。刘承祐即位后，群臣上表请求刘承祐听政，刘承祐不准，群臣一共四次上表，刘承祐才应允。于万岁殿门东庑下见群臣，尊母后为皇太后。
有一次，
杨邠与
王章在刘承祐面前论事，刘承祐说：“事行之后，不要使民众有怨言！”杨邠突然说：“陛下不要多管，有臣在。”
听到的人吓得战怵。李太后弟弟
李业要求当宣徽使，刘承祐和李太后私下问杨邠，杨邠认为不可。刘承祐想立自己所宠爱的妃子耿夫人为后，杨邠又认为不可；耿夫人去世，将用皇后的礼节安葬，杨邠又认为不可。因此刘承祐大怒，左右又谗言诬陷，刘承祐便于乾祐三年（950年）十一月将
杨邠与
史弘肇等人一同诛杀。
刘承祐又派使者到
魏州（今河北大名西），前去诛杀
郭威，郭威于是起兵反叛。乾祐三年（950年）十一月十四日，郭威率兵渡河，刘承祐派开封尹
侯益、保大军节度使
张彦超、客省使
阎晋卿等率兵抗拒郭威，又派宦官驡脱侦察郭威的动向。驡脱被郭威军抓住，郭威叫驡脱奏请刘承祐把李业等人缚送军中。刘承祐拿着郭威奏章给李业等人看，李业等都说郭威的反状已明，就把郭威在京的家属全部杀死。他命令将郭威家族的所有成员推上刑场，这里包括郭威还尚在襁褓中的儿子。
郭威率军抵达汴京城下。刘承祐到城外刘子坡观战，因后汉军大败，于第二天清晨又匆忙要逃回城去。不料开封尹
刘铢据城不让其入内。刘承祐只得带了苏逢吉、聂文进和茶酒使
郭允明等人向西北奔逃。逃到赵村，忽见后面尘埃大起，刘承祐以为是追兵，便仓皇下马，打算躲入村民屋中。郭允明见形势危急，想以刘承祐作为进见礼投降追兵，猛然赶上几步，狠命一刀，将刘承祐刺死。其实后面并不是追兵，而是刘承祐的亲兵赶来护驾。郭允明见自己弄巧成拙，也就横刀自刎而死。郭威即位后，追谥其为隐皇帝。
乾祐二年（949年）夏，
郭威首先到达河中攻打李守贞，攻破河中外城，
李守贞与妻子自焚而死，赵思绾和王景崇相继投降，于是平定三镇叛乱。
刘承祐继位后，由
杨邠、
史弘肇和
苏逢吉等大臣辅佐，三人互相攻伐，内政纷乱，杨邠、史弘肇蔑视刘承祐的皇权，议政时公然禁止刘承祐开口，乾祐三年（950年），刘承祐发动政变，一举击杀
杨邠、
史弘肇、
王章三人及其家属。
乾祐三年（950年）十一月，刘承祐密令曹威等人刺杀在外的大将郭威，郭威被逼起兵反叛，围攻汴京，刘承祐到城外刘子坡观战，因后汉军大败，逃回城去，不料开封尹刘铢据城不让其进，刘承祐只得带了苏逢吉、
聂文进和茶酒使
郭允明等人向西北奔逃，逃至赵村，被郭允明所杀。
后汉帝后陵墓群位于河南省禹州市西北部山区，有后汉高祖
刘知远睿陵、后汉隐帝刘承祐颍陵、后汉李后高后陵。
睿陵、高后陵、颍陵三位一体，是后汉完整的皇帝陵，反映了武将干政，政权频繁更替的五代时期社会政治历史现状。后汉皇陵现存
石翁仲等石刻，时代特点明显，朴实无华，端庄肃穆，是珍贵的五代文物，有较高的历史、艺术、科学价值。