刘福少时倜傥,魁梧高大而有膂力。
后周显德三年(956年),后周世宗
柴荣亲征
淮南,刘福徒步前往寿春拜见柴荣。柴荣颇为惊奇,因而将他留在麾下任职。柴荣每次出战,就命刘福率禁军卫士担任先锋。在同年的
紫金山之役中,刘福亦立下战功。显德五年(958年),南唐中主
李璟献江北四州求和,淮南尽归于后周。刘福根据功勋,被授为怀德指挥使。
北宋乾德二年(964年),刘福转任横海指挥使,率所部隶属于
西川行营前军兵马副都部署刘光义(
刘廷让),自
归州(今
湖北兴山南)沿
长江西上,进攻
后蜀。次年正月,刘廷让西进至
遂州(今四川
遂宁)时,后蜀皇帝
孟昶已降于宋军北路
王全斌所部。王全斌治军不严,嗜杀好贪,激起降卒兵变。降卒推举原蜀将
全师雄为首领,号称“
兴国军”。
绵州刺史成彦饶率少数军队守城,王全斌派马军
都监米光绪领七百骑兵偕同刘福所部,前往援助绵州。刘光绪却“尽灭师雄之族,纳其爱女及橐装”。全师雄大怒,不再有归降之心,率叛军十多万攻城。适逢龙捷指挥使
田绍斌率精锐骑兵一百余人,自东山向西北方向行进,刘福领所部从山南行军,两军出其不意,夹击叛军。叛军大败,被斩首及溺江而死的人数以万计。此后,刘福因功被任命为虎捷
都虞候。
太平兴国四年(979年),宋太宗
赵光义亲征
北汉,刘福随行,立下战功。战后,担任马步都军头、武州团练使。
端拱二年(989年),刘福改任
雄州(今河北保定)防御使兼本州兵马部署。雄州
控扼边塞,朝廷常在此处屯驻重兵。刘福到任后,巡视堡垒,调动镇兵修缮边防,又自己出钱设宴犒劳他们。因此,契丹即使大举入侵,雄州也可以凭借坚固的防御抵挡。
淳化二年(991年)二月十六日(3月5日),刘福去世,享年六十四岁。朝廷追赠他为
太傅、忠正军节度使。
曾巩:“屡有战功。开宝间,以观察使判雄州凡五年,政尚平易,民甚便之。诣阙借留,诏为立遗爱碑。”(《
隆平集》)
李焘:“福武人,不知书,御下有方略,为政简易,人甚便之。在雄州五年,境内宁谧,百姓遮转运使,愿追述治迹,以其状闻,诏许立遗爱碑于牙门外。”(《
续资治通鉴长编》)
脱脱:“宋初诸将,率奋自草野,出身戎行,虽盗贼无赖,亦厕其间,与屠狗贩缯者何以异哉?及见于用,皆能卓卓自树,由御之得其道也。刘福御下有方略,所至著绩,受禄虽厚,而不为燕安之谋,可谓国尔忘家者矣。”(《
宋史》)
刘福显贵后,几个儿子都劝他建大宅,刘福怒道:“我享受国家丰厚的俸禄,足以租屋居住。你们没有一点功劳来报效朝廷,怎么可以营造屋室,为自己的安逸做打算?”最后还是没有同意。他去世后,宋太宗听说了他的话,特赐他的儿子白金五千两,让他们自己购置宅第。