十二经脉与任督脉二脉各有一别络，再加脾之大络，合为十五别络。《
难经·二十三难》：“别络十五，皆因其原，如环无端，转相灌溉，朝于寸口人迎，心处百病而决死生也。”
别络，亦是从经脉中分出来的支脉，大多分布于体表。别络有十五条，即十二
经脉各有一条，加上任脉、督脉的络脉和脾之大络。另外，若加上胃之大络，也可称之为十六别络。
别络是络脉系统中主要的部分，亦是
络脉的主干，对全身无数细小的络脉起着
主导作用。从别络所分出的细小络脉，称为“孙络”，即《灵枢·脉度》所谓的“络之别者为孙”。分布于皮肤表面的络脉，称为“浮络”，即《灵枢·经脉》所谓的“诸脉之浮而常见者”。络脉从较大的别络分出后，脉气逐渐细小，同躯干各部组织发生紧密联系。
· 躯干部：共有三络分布于身前、身后、身侧，即任脉的络脉散布于腹部；督脉的络脉行于背部，散于头上并别走足太阳经；脾的大络
散布于胸胁部。这样，就加强了人体前、后及侧面的统一联系。
1.加强了十二经脉中相为表里的两条经脉之间的联系：主要通过阴经别络走向阳经和阳经别络走向阴经的途径，从而沟通和加强了相为表里的两条经脉之间在肢体的联系。在别络的循行中，虽然也是进入胸腹腔和内脏相联络，但却无固定的络属关系。别络所着重沟通的是分布于体表的阳经和阴经。
2.统率全身络脉的作用：十二经脉的“络穴”部位，即是各经脉别络脉气的汇集点和枢纽。例如任脉的别络散布于腹部，有统率腹部诸阴经络脉的作用；督脉的别络虽然起于长强穴，但其脉气散头上，别走太阳，有统率头背部诸阳经络脉的作用；脾之大络散布于胸胁部，对于推动周身经脉之气的运行起着重要的作用。这就不仅加强了人体前、后、侧面的统一联系，而且加强了全身络脉的联系。
3.渗灌气血以濡养全身：从别络分出的孙络、浮络，从大到小，遍布全身，呈网状扩散，同周身组织的接触面甚广，这样，就能使循行于经脉中的气血，通过别络、孙络，由线状流注扩展为面状弥散，从而充分发挥其对整个机体的营养作用。
十五别络的循行分布均有一定的部位，其中十二经脉的别络都是从四肢肘、膝以下分出，表里两经的别络相互联络；任脉之络分布于腹部，督脉之络分布于背部，脾之大络分布在身之侧部。其具体循行部位如下：