前哨淋巴结是原发肿瘤引流区域淋巴结中的特殊淋巴结，是原发肿瘤发生淋巴结转移所必经的第一批淋巴结。

前哨淋巴结作为阻止肿瘤细胞从淋巴道扩散的屏障，其临床意义已受到人们的重视。

在20世纪90年代，乳腺癌前哨淋巴结活检技术就成为乳腺外科领域里程碑式的进展。这一技术的应用使腋窝淋巴结阴性的乳腺癌病人避免腋窝淋巴结清扫。在葡萄牙里斯本召开的欧洲肿瘤学会议上，有关前哨淋巴结的研究报告已不限于乳腺癌，对其他早期恶性肿瘤施行扩大切除范围的根治性手术也正受到挑战。进一步缩小手术范围，减少手术给患者带来的创伤，提高患者生活质量的癌症治疗发展方向正受到人们的关注。

例如前哨淋巴结是乳腺癌淋巴转移的第一站，乳腺区段切除术加前哨淋巴结活检术术中在腋下作一小切口并准确地将前哨淋巴结切除、活检，若病理阴性则结束手术，若阳性则作腋窝淋巴结清扫。因此寻找到前哨淋巴结便成了手术中的一个重要环节。

概述图显示了前哨淋巴结与乳腺肿瘤之间的关系。世界仅有三种方法来探测前哨淋巴结：

随着手术质量不断提高，对手术要求也越来越高，操作的精细程度和微损伤越来越受到关注。前哨淋巴结定位、活检可以有效避免腋窝淋巴结清扫所造成的创伤，从而避免术后的损伤。

手术中荧光导航图像如图1所示：