动脉(artery)是指从心脏发出不断分支成小动脉，而最后止于组织内的血管，它将血液由心脏运送至身体各处，由于内部压力较大，血流速度较快。动脉管壁较厚，弹力纤维较多，管腔断面呈圆形，具有舒缩性和一定的弹性，可随心脏的收缩、血压的高低而明显地搏动。动脉管壁的功能是，心室射血时，管壁扩张；心室舒张时，管壁回缩，促使血液继续向前流动。

血液由各级动脉导入毛细血管。故动脉是介于心室与毛细血管之间的管道，它接近心室的部分，管径大，管壁较厚。经过反复分支，管径逐渐变小，管壁变薄，最后形成与毛细血管构造相似的毛细血管前小动脉，与毛细血管相接。动脉的管径大小和管壁的厚薄，虽相差很大，但构造上均有共同之处。一般均由3层膜组成，最内层称为内膜(tunica intima)，由内皮及纵行排列的结缔组织构成；中间的一层称为中膜(tu-nica media)，由环形排列的组织构成；最外的一层叫外膜(tunica adventitia)，由纵行排列的结缔组织构成。连接动脉干之间的单一横支称交通支(communicating branch)；2个或2个以上自血管干发出的侧支相互吻合叫侧支吻合(collateral anastomoses)；不同动脉的分支间在一个平面上作网状互相吻合叫血管网(vascular net)；关节处都有血管网存在，称为关节网(articular net)；机体容易受压的部位或活动性较大的器官血管分支可互相吻合形成动脉弓(arcus ar-teriosus)。在人体内有结构非典型性的动脉(atypical artery)，如大脑动脉和硬脑膜动脉，因为它们有颅骨保护，所以管壁很薄，其内弹性膜很发达，而中膜和外膜则发育较差；另外肺动脉因其所受压力远较主动脉为小，平滑肌和弹力膜都较少，故管径虽大，管壁却相对薄弱。脐动脉没有内弹力膜，而中膜的平滑肌分内纵、外环两层，外膜不明显，亦属非典型性动脉。动脉壁的年龄变化，从胚胎期至出生后以血管的中膜最为明显。由20～25岁弹力膜增多，至成年可达50～60层之多。动脉壁经常处于紧张状态，不但承受着相当高的血压，而且不断的受到血流的冲击，容易发生损伤。随着年龄的增长，动脉壁可有不同程度硬化，尤其冠状动脉、脑动脉壁易于发生粥样硬化，使动脉管腔狭窄。

动脉将心脏内的血液运输到全身各处。在该过程中，血液流经管径不断减小的动脉。动脉壁有3层被膜：外膜、中膜、内膜。不同类型动脉的区别在于其厚度和被膜的组成。

心脏和血管运送血液到全身各处，大多数的动脉将富氧的血液运出心脏；大多数的静脉则将低氧的血液运回心脏。然而，起源于肺动脉干的肺动脉则将低氧的血液运到肺，肺静脉把富氧的血液从肺运回心脏。

血管壁由3层同心圆状的膜组成。静脉壁的肌肉较少，故较伴行的动脉壁薄，静脉的管腔较大，在组织切片上显得很平滑，大多数的中等静脉可以克服重力将血液运回心脏，这是由于有静脉瓣，它可以阻止血液反流。生理条件下能够保证血流仅向心脏方向流动不同，尤其是中膜。动脉的大小是连续变化的，即从一种类型的动脉转化为另一种类型的动脉的形态特征是逐渐变化的(Gartner和Hiatt，1977)。动脉可分为3种类型：

（1）弹性动脉(输送动脉)：是最粗的一类。主动脉及起源于主动脉的分支是典型的弹性动脉。这些血管的弹性能够在心脏的收缩间(舒张)期维持恒定的血压。当心脏收缩时，弹性动脉扩张，收缩间期弹性动脉则恢复原位；

（2）肌性动脉(分布动脉)：将血液分配至身体的不同部分，如股动脉。它们的管壁主要由环行平滑肌构成。平滑肌收缩可缩小管腔，使动脉的内部空间变小。肌性动脉能根据人体的需求调节至身体不同部位的血流量；

（3）小动脉：是最小的一类。它们的管腔狭窄而管壁肌层相对较厚。血管系统中的动脉压主要由小动脉管壁内平滑肌的紧张度来调节。如果紧张度高于正常，则形成高血压。