这些矩阵是以
物理学家沃尔夫冈·泡利命名的。在
量子力学中,它们出现在
泡利方程中描述
磁场和
自旋之间
相互作用的一项。所有的泡利矩阵都是
厄米矩阵,它们和
单位矩阵I(有时候又被称为为第零号泡利矩阵σ0),的线性张成为2×2厄米矩阵的
向量空间。
从量子力学的角度来看,哈密顿矩阵(
算符)代表可观测的
物理量,因此,σk,k= 0,1,2,3的线性张成代表所有作用在二维
希尔伯特空间的物理量所形成的空间。从泡利本人的的研究来看,σk,k=1,2,3所代表的物理量是
自旋在三维
欧几里得空间ℝ中第k个坐标轴的
投影分量。
令算符Pij为换位算符(或称为置换算符)。对于两个在
张量积空间ℂ⊗ ℂ中的自旋σi和σj该算符有:
四元数构成
可除代数——所有非零元素皆有
逆元素,然而泡利矩阵并非如此。泡利矩阵生成的代数的四元数版,参见
复四元数,其共有8个实维度。