化学发光是物质在进行
化学反应过程中伴随的一种
光辐射现象，可以分为直接发光和间接发光。直接发光是最简单的化学发光反应，有两个
关键步骤组成：即激发和辐射。如A、B两种物质发生化学反应生成C物质，反应释放的能量被C物质的分子吸收并跃迁至
激发态C*，处于激发的C*在回到
基态的过程中产生光辐射。这里C*是
发光体，此过程中由于C直接参与反应，故称直接化学发光。
一个
化学反应要产生化学发光现象, 必须满足以下条件: 第一是该反应必须提供足够的激发能, 并由某一步骤单独提供, 因为前一步反应释放的能量将因
振动弛豫消失在溶液中而不能发光; 第二是要有有利的
反应过程, 使化学反应的能量至少能被一种物质所接受并生成
激发态; 第三是激发态分子必须具有一定的化学发光
量子效率释放出光子, 或者能够转移它的能量给另一个分子使之进入激发态并释放出
光子。
化学发光分析测定的物质可以分为三类：第一类物质是化学发光反应中的
反应物；第二类物质是化学发光反应中的催化剂、增敏剂或
抑制剂；第三类物质是
偶合反应中的反应物、催化剂、增敏剂等。这三类物质还可以通过标记方式用来测定其他物质，进一步扩大化学发光分析的
应用范围。
化学发光反应的发光类型通常分为闪光型（flash type）和辉光型（glow type）两种。闪光型发光时间很短，只有零点几秒到几秒。辉光型又称持续型，发光时间从几分钟到几十分钟，或几小时至更久。闪光型的样品必须立即测量，必须配以
全自动化的加样及测量仪器。辉光型样品的测量可以使用通用型仪器，也可以配有全自动化仪器。
化学发光定量检测相比酶联免疫是定性检测，在临床治疗上具有重大意义。以
HBsAg的检测为例，如果采用
化学发光法，可以将定量结果＜=100IU/mL作为停药指标，并定期随访检测HBsAg定量值。