区域发展指一般在一定的时空范围内以资源开发、产业组织、结构优化为主要中心的一系列经济社会活动。

按照历史和逻辑的顺序，第二次世界大战后所形成的西方区域发展理论可以划分为历史经验学派、现代化学派、乡村学派、主流经济学派等几大重要流派。历史经验学派主要包括部门理论、输出基础理论、区域发展的倒“U”字型假说；现代化学派主要包括增长极理论、核心-外围理论;乡村学派主要包括选择性空间封闭理论、地域式发展理论；主流经济学派主要包括产业集群理论、新经济地理学等。孵化器理论可以借用来分析高新技术产业开发区对区域发展的影响。

在区域发展初期，地理环境对人类活动的制约因素较少，人类对环境的影响也比较微弱，区域内部人地关系基本协调。在这个阶段，区域内往往城镇很少，空间结构比较简单。

在区域发展的成长阶段，随着经济的发展，资源开发的规模越来越大，城市和工业区迅速向外扩展，区域内部产业结构和空间结构渐趋复杂，呈现由点到面的发展局面，产业由集聚走向扩散。在这一阶段，人地关系发生了很大的变化，开始出现明显的不协调。

成长阶段后期，随着资源枯竭、环境污染加重、地价上涨，以及劳动力价格提高等，区域原有优势逐渐丧失 ，经济增长缓慢甚至停滞，产品市场竞争力下降，效益降低。区域原先具有的集聚效应减弱，导致区域经济整体呈现衰败、萎缩状态，并带来高失业率、人口减少等严重社会问题。区域产业必须进行调整，寻求新的发展。

2024年12月9日，中共中央政治局召开会议，分析研究2025年经济工作；听取中央纪委国家监委工作汇报，研究部署2025年党风廉政建设和反腐败工作。会议指出，明年要加大区域战略实施力度，增强区域发展活力。要协同推进降碳、减污、扩绿、增长，加快经济社会发展全面绿色转型。要加大保障和改善民生力度，增强人民群众获得感幸福感安全感。

就产业而言，工业对中国区域发展不平衡影响最大，其次是其他服务业和批发零售及住宿餐饮业，金融业和房地产业的影响在增强。