民国时期对
大学和
学院具有严格的分野，1912年《
大学令》规定：“大学以文、理二科为主；须符合下列条款之一方得名为大学：一、文、理二科并设者；二、文科兼法、商二科者；三、理科兼医、农、工三科或二科一科者。”
经过20世纪50年代初的院系调整，单科性的
高校基本上都用
学院之名。但后来对大学与学院的区分一般没有严格的学科数量规定，“
文化大革命”后出现了许多单科性大学。
我国新建
地方本科院校办学趋同现象，大部分学校的发展已经陷入“学院升格为大学，单科性大学转变为综合性大学，然后向研究型大学靠拢”的简单逻辑困境，导致新建地方本科院校“生态位”高度重叠，亟须重构新建地方本科院校的“生态位”，实现发展定位的转型升级。
在“十二五”及今后相当长的战略期，中国大学将进入特色发展的时代，三种类型的大学：即
985和
211大学、行业性背景或单科性大学、特色鲜明的
地方院校将成长。