汉桓帝初，为中常侍。延熹二年（159年），梁太后去世后，奉命与宦官徐璜、具瑗、
左悺、唐衡合谋，诛除大将军梁冀，册封新丰县侯，食邑二万户。徐璜等亦同日封侯，时称“五侯”。恃宠骄纵，多行不法，时人称为“一将军死，五将军出”。朝政由是尽归宦官。后封车骑将军，旋卒。
汉顺帝时，
梁皇后兄长
梁冀继承了大将军之职。汉顺帝死，拥戴其子
刘炳为帝，是为汉冲帝。汉冲帝死，梁冀拥立八岁的
汉质帝，汉质帝当众说梁冀“此跋扈将军也”，梁冀就把汉质帝毒死，改立15岁的
刘志为帝，是为汉桓帝，由梁太后临朝听制，梁冀把持朝政，刘志并没有实权。
梁冀当权21年，地方官员进贡，好的送给梁冀，次品献给皇帝。梁冀送给扶风郡的富户
士孙奋一套车马（四马一车），向他借钱五千万，士孙奋给出三千万，梁冀大怒，诬说士孙奋之母原是梁家之婢，偷过梁家白珠十斛、紫金千斤，士孙奋冤死狱中，家产被抄没，共1亿七千余万。梁冀还劫掠几千口良人为
奴婢，称之为“自卖人”。梁冀强占民田，营建私家苑园，周围千里，有人误杀了园中一只兔子，竟牵连十余人惨遭杀害。
当时，梁家7人封侯，3人为皇后，6人为贵人，4人为
大将军，3人为尚公主，任卿、将、尹、校的57人，权倾朝野。
汉桓帝刘志原是
河间王刘开之孙，15岁时，被梁太后和梁冀拥立为皇帝，内心对梁冀是又怕又恨。
延熹二年（159），梁太后死后，汉桓帝与中常侍单超、
具瑗、
唐衡、
左悺、
徐璜5人合谋，派
虎贲、
羽林千余人包围梁冀府第，导致大将军梁冀自杀，梁氏族人亲戚，不论老少，皆弃市，受牵连而被杀的公卿、列校、
二千石以上官员有数十人，故吏、宾客被免官的有300余人，“朝廷为空”，梁冀家产被抄，共计30余亿。
单超等5人同日封侯，从此，东汉政权被宦官垄断，宦官以政府正式官员的身份出现，仗着跟刘志的咬臂之盟，他们的家族和亲友也纷纷出任地方政府首长。这些新贵的出身跟宦官相同，行为也相同，几乎除了贪污和弄权外，什么都不知道，比外戚当权所表现的还要恶劣。这使本来专门抨击外戚的士大夫阶层受到更重大的伤害，他们愤怒地转回头来跟外戚联合，把目标指向宦官。并且不像过去那样，仅只在皇帝面前告状而已。士大夫外戚联合阵线，利用所能利用的政府权力，对宦官采取流血对抗。宦官自然予以同等强烈的反应，历史开始了第一次宦官时代，从159年十三个宦官封侯，到189年宦官全体被杀，共三十一年。