南坎位于
瑞丽江南岸，与中国云南省德宏州
瑞丽市弄岛镇隔江相望，是缅甸
掸邦西北部的一个镇区（相当于县），也是缅甸北部的重镇和门户。
南坎是座古城，街道井井有条，布局合理，民居富有典雅纯朴的东南亚特点，古塔矗立，气度不凡，禅寺座座，辉煌壮观，掩映在绿树丝中，分外诱人。1044年
蒲甘王朝的
阿奴律陀王率军北征时，曾在曼坎安营扎寨。1140年阿龙锡督卫队赴掸邦巡察，他为了颂扬先帝的丰功伟业，首建曼坎佛塔。
南坎古塔、佛寺是缅甸建筑艺术的精华，它那特有的结构、千姿百态的雕塑和优美的壁画，显示了缅甸古代辉煌的民族文化及劳动人民的智慧与艺术创造力。主要佛教名胜有：曼坎佛塔、多奘寺、中心塔寺、曼拉寺、螺丝塔。这些历史上遗留下来的著名古迹，吸引着缅甸国内和国外众多的游客。
南坎依山靠水，瑞丽江尤如巨大的银蛇从城北蜿蜒擦过，背后是郁郁苍苍的山峦，美丽的小城就优雅安闲地躺在万亩良田之间。这儿土地肥美，气候宜人，物产丰富，风光旖旎，还有一泓温泉，可为凡人除百病、洗俗尘。
19世纪末，精明的美国
基督教会牧师发现了这粒天使撒落在边界地的明珠。1922年美国基督教圣工会派遣医学博士希格里夫及夫人南西在此开办医院。20世纪30至40年代，这座医院在缅甸享有盛名。有个美国作家曾以希格里夫夫妇为模特，写了一部有名的传记体说《百马什金》（即《缅甸外科医生》），后改编拍成电影片，轰动于世，于是世界知道了南坎。
1944年（民国三十三年）12月至1945年1月，在
抗日战争的
缅北滇西战役中，
中国驻印军在缅甸北部南坎地区对日军进行的作战。南坎城为中缅交通要冲、日军入侵缅北后，屯重兵于此。12月3日，中国驻印军新编第30师沿
中印公路向南坎急进，与自南坎向
八莫增援的日军第18师团、第49师团各一部展开激战，一度呈胶着状态，后新编第38师一部从八莫增援，向日军后方截击，新编第30师击破日军抵抗，攻占卡提克。此时日军大部由滇西转移至南坎，统由第56师团指挥。在此之前，驻印军新编第22师已于11月先后攻克南坎以西曼大、西口、东瓜、芒卡、拉西一线；第50师亦在西于北方集结；英印军第36师正向马赛进迫中；英印军第14军主力正与日军缅甸派遣军在
曼德勒附近作战。乘此有利时机，新编第38师一部于1944年12月22日越过南王河，进抵拉康；其一部攻占南开。27日，新编第38师另一部攻占南坎以北的劳文及其附近机场，28日，再占般康。是日，新编第30师各团相继攻占瑞丽河北岸各要地。鉴于南坎为日军主力驻守，且北侧工事坚固，驻印军采取正面佯攻，主力迂回侧背打击日军的战法。1945年1月5日，新编第38U币一部向南坎以南的老农攻击；新编第30师一部向南坎西南郊攻击，对南坎形成包围，两师其余各部向南坎正面攻击。7日，各部冒着暴雨、山洪，开始行动。到14日，所有包围部队均已进抵南坎西南侧之古木蔽天的森林地带，日军尚未发觉。15日，各部在空军支援下，发动猛烈攻击。据守南坎外围据点及城内日军，虽拼死抵抗，终未阻止驻印军之攻击。新编第30师第90团一个连首先攻入南坎城，其余部队陆续突入市区，经过激烈巷战，完全攻占南坎。日军向南坎东北及东南溃退。是役，中国驻印军共击毙日军1700余人，俘虏12人，缴获大批武器和军用物资。
“南坎问题”是指位于南畹河和瑞丽江汇合处的勐卯三角地区的归属，又名南畹三角地区，面积约二百五十平方公里。勐卯三角地区主权原来属于中国，这一点没有疑问。但在1894年前（即第一次中（英）缅边界划分），英国人就已经强行修筑了从八莫到南坎的公路。到1897年，中英两国再次签订有关中缅边界条约的时候，英国以“永租”的名义取得了对南坎，中国的这块领土的管辖权。
南坎虽属中国，但却是被缅甸国土包围的一块飞地，英国政府要求清政府割让南坎，被
李鸿章所拒绝，但在清光绪23年（1897年），清政府在英国的压力下，被迫将南坎租借给英国。二战期间，南坎先被日军占领，后被
中国远征军收复并建立“光复乡”。
根据该年中英两国签署的《
中英续议缅甸条约》，英国承认南坎为中国之地，但由中国租予英国管辖，租价等事宜俟后再议。民国收复南坎不久以每年一千卢比的租金继续租借给英国。英国付租直到缅甸独立，后由缅甸付给，
中共上台后方才中断。
1960年的
中缅边界条约第二条称鉴于中国和缅甸两国的平等友好关系。1960年10月1日，两国正式缔结《中缅边界条约》。根据该条约，缅甸把
片马、
古浪、
岗房等地划归中国，中国同意把
勐卯三角地移交给缅甸，同时，
班洪、班老部落在“
1941年线”以西的辖区划归中国。双方决定废除缅甸对属于中国的勐卯三角地（南坎指定区）所保持的“永租权关系”，考虑到缅甸的实际需要（南坎实际是飞地），中国方面把这个地区（面积约220平方公里）移交给缅甸，成为缅甸联邦领土的一部份。中国主动放弃南坎主权，从此南坎属于缅甸。但也因为如此，缅甸将班洪、班老部落在“1941年线”以西的辖区划归中国，作为补偿。因此我们可以认为这实际是一次换地行为。
就南坎的历史来看，简直就是第二个香港。南坎是孟卯三角地尖端处一个城市，其形势犹如九龙之于新界。孟卯三角地是瑞丽江及支流南碗河交界处一个富饶的坝子，处中缅交通要道上，至今从缅甸入云南，亦必由南坎度瑞丽江。由于地处要冲，加上孟卯坝土地肥沃，出产富饶，今缅北最大产米区即在此，因此南坎中缅商贾云集，为滇西南及缅北一相当繁荣的商业小都市。五、六十年代国民党孤军中的李崇文和李文焕的游击队即驻扎在南坎附近的
腊戍，据说对外联络、收集情报及采购给养都在南坎一带进行。
但不幸南坎虽属中国，但却是被缅甸国土包围的一块飞地，垂涎南坎的英国要求清政府割让，被李鸿章所拒绝，但在清光绪二十三年（1897年），清政府在英国的压力下，被迫将南坎永久租借给英国。
根据该年中英两国签署的“
中英续议缅甸条约”，英国承认南坎为中国地，但由中国永久租予英国管辖，租价若干俟后再议。后议定英国每年付租银一千卢比给中国。据记载，英国付租直到缅甸独立，后由缅甸付给，1949年后才中断。