南海郡，位於汉地南部，是秦朝时期设置的郡。公元前214年，秦朝统一岭南，在岭南地区设“桂林、象、南海”3个郡。南海郡辖境是东南濒南海，西到今广西贺州，北连南岭，包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分，辖番禺、龙川、博罗、四会4个县（据《汉书》记载），郡治番禺。今广东省的大部分地区属南海郡。

先秦时期，郡之地于上古至秦末属百越支系下的南越部落辖境。据《汉书·地理志》记载，百越的分布“自交趾至会稽七八千里，百越杂处，各有种姓”。也就是从今江苏南部沿着东南沿海的上海、浙江、福建、广东、海南、广西及越南北部这一长达七八千里的半月圈内，是古越部落最集中的分布地区，《吕氏春秋》中称“百越”。

南海郡相当于今广东省的大部分地区，广东在《史记》中称“南越”，《汉书》称“南粤”，广东地区的先民属百越之中的南越部落。先秦时期，广东境内居住有南越、西瓯、骆越等族群居民，演化为广东地区的壮族、瑶族、畲族等少数民族，聚居在连南、连山、连州等粤北地区。广东地区的汉族主要由南迁中原移民形成。先秦时期，广东地区人口稀少，秦始皇统一岭南后，为了巩固对岭南的统治，从中原迁来了50万人。中原汉人大规模迁入，推动了广东的开发，到西汉公元2年，广东人口有37.52万人。

自秦朝统一岭南2200多年来，本地历史上至少发生过6次较大的移民潮。汉武帝平定岭南，留下占领军驻守，历经西汉覆亡和王莽篡政等政治变革，先后又有5批移民来到岭南。晋代岭南移民被称之为“流人”，北方士族和黎民百姓纷纷逃到东南沿海。北宋灭亡和南宋末年，两度形成士族豪门、平民百姓和抗元将士南逃，两宋时期的移民潮从规模上远远超出了两晋。明朝末年，再次有中原移民迁徙岭南，逐渐形成广府、客家、闽南三大汉族民系。

秦代

公元前222年，秦王嬴政统一六国后，“因南征百越之君”，派屠睢率领50万秦军攻打岭南；公元前214年，秦军基本上占领岭南。随即秦始皇将所夺取的岭南地区，设“桂林、象、南海”3个郡。这是广东历史上第一次划分行政区。南海郡辖境是南濒南海，西到今广西贺州，北连南岭，包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分，境内有番禺、龙川、博罗、四会4个县（据《汉书》记载），郡治番禺。今广东省的大部分地区属南海郡。此外，湛江等地属象郡，粤西有一部分属桂林郡，粤北部分地区属长沙郡。

秦末，南海郡尉任嚣病危，委任龙川县令赵佗代职。任嚣死后，赵佗即起兵隔绝五岭通中原的道路。秦亡之际，赵佗武力攻并桂林、象郡，于西元前204年建立南越国，自称“南越武王”。当时，广东地区除今连州及乐昌北境属长沙郡管辖外，都属南越国地盘。赵佗及其后的南越国，都与汉朝一样实行郡县制。西元前112年冬季，汉武帝平定南越后，汉朝将南越地划分为南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖9个郡。为了便于监督各郡官吏，汉朝于全国设立13个常驻监察机构，称为“十三部”，其中设在苍梧郡广信县（今封开）的交趾部，专门负责纠核岭南九郡。东汉末，交趾刺史部改为交州，除监察权外，还拥有军政大权，成为郡上一级政府，地方行政制度也就从郡县二级变为州、郡、县三级。今广东省境包括交州辖下的整个南海郡（粤中、粤东），还包括苍梧郡、和浦郡、荆州贵阳郡和扬州豫章郡的一部。其中南海郡较秦代增置3个县：揭阳、中宿（今清远）和增城。

汉代

汉武帝于公元前112年平定了南越国后，把原赵佗割据地区划分为九个郡（后缩为七个郡），珠江三角洲及其以东地区仍属南海郡，交趾刺史部后改称交州。交州治所在地曾一度由广信县移至广西梧州，番禹城曾一度较前衰落。东汉末年，交州属于吴国，公元216年吴国交州刺史步骘把交州州治从苍梧迁回番禹，公元226年并将交州刺史部改称为广州刺史部，广州之名由此开始。汉代南海郡地区行政范围面积约10·5万平方公里。

汉武帝元鼎六年冬十月平定南越国，把岭南三郡析为九郡（南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳），设交趾刺史部。南海郡治番禺县，领番禺、中宿、博罗、龙川、四会、揭阳六县。

西汉绥和元年（西元前8年）改交趾刺史部为交州刺史部，南海郡隶交州刺史部。

三国

吴建安十五年（公元210年）交州州治迁到南海郡番禺县（今广州市）。

孙吴黄武五年（公元226年），交州分为交、广两州，南海郡隶广州，但不久就撤销了广州，永安七年（西元264年）又复置广州。

晋

西晋太康三年（公元282年）置9县，四会县隶南海郡；广信、端溪、元溪、高要、新宁、临允6县隶苍梧郡；谢沐、封阳隶临贺郡；统属广州刺史部。

东晋咸和六年（331年），从南海郡析置东官郡，领宝安、兴宁等6县，东官郡治、宝安县治均设在南山地域的南头城。

东晋永和七年（公元351年），置16县，分隶4郡，统属广州。四会县、怀化县隶南海郡；广信县、高要县隶苍梧郡；元溪、端溪、封兴、都城、晋化、龙乡、夫阮7县隶晋康郡；临允、新兴、南兴、单牒、平兴5县隶新宁郡。

晋代南海郡仍属广州刺史部，番禹为州治所在。

隋

隋开皇九年（589年）废南海郡。次年（590年）以番禺县地置南海县（据清道光二十七年武英殿聚珍本《元和郡县志》），属广州总管府。南海县政区建置自此始。其后，仁寿元年（601年），因避太子讳改广州为番州。大业三年（607年）罢番州复置南海郡。南海郡领南海县、曲江县、始兴县、翁源县、增城县、宝安县、乐昌县、四会县、化蒙县、清远县、含洭县、政宾县、怀集县、新会县、义宁县共十五县。

唐

唐武德四年（公元621年）废南海郡，复置广州。天宝元年（公元742年）改广州为南海郡。乾元元年（758）复郡为州，南海郡又改广州。

唐代广州称为广州都督府，—个是岭南道的道治与都督府治所在地；广州都督府行政界线南至宝安、中山，北至清远， 西至四会；怀集，面积约4．2万平方公里。917年，刘龑建立南汉国，定都兴王府（广州）。后梁贞明三年（917），清海、靖海两军节度使刘岩立国，国都广州。国号初名大越，年号乾亨，次年改国号为汉，并在广州地区设置咸宁、常康二县， 以模仿帝都长安，史称南汉。

宋

公元970年，宋平南汉后，废兴王府仍称为广州(以后一直沿用广州名称)，广州为广南东路路治地(简称广东。广东省之称自此开始)。广州行政区域范围面积约4．3万平方公里。

元明清

元、明、清各朝代，广州先后称广州路(元代)，广州府(明、清时)，均为省治地(元代广东省称广东道， 明代称广东布政司，清称广东省)。行政区域范围虽有变化，但不大，直到清代广州府行政区域面积约3．1万平方公里。

隋开皇十年（590年）以番禺县地置南海县，驻今广州城。