南薰殿始建于明代的
宫殿建筑，位于外朝西路，
武英殿西南，为一独立的院落。殿面阔5间，黄琉璃瓦
单檐歇山顶。殿内明、
次间各设朱红漆木阁，分5层，奉
历代帝王像。每轴画像均用黄云缎夹套包裹，装入木色小匣，按阁之层次分别安放。殿之东室安奉历代
皇后像；西室放置一木柜，贮明代帝后册宝。殿内木构及彩画均为明朝遗物，十分珍贵。
明代，上
徽号、册封大典前，阁臣率中书于此撰写金宝、金册文。明崇祯三年（1630年），命
武英殿中书画历代明君贤臣图，置于文华、武英两殿，清
乾隆十四年（1749年）命重新装潢，移藏于南薰殿。
殿内明间有
乾隆《御制南薰殿奉藏图像记》卧碣，文中详细记载殿内尊藏：自
太昊、
伏羲以下，共有帝王贤臣画像（卷、册、轴）共121份，所绘大小人像共583名，其中帝后像黄表朱里，臣工像朱表青里。
据
档案记载，南薰殿一共收藏了中国历朝历代的皇帝、
皇后肖像75幅，其中皇帝画像63幅。皇帝63幅画像中，大多数皇帝都是一人一幅画像，
唐太宗有3幅，
宋太祖有4幅，其中画像最多的是明太祖
朱元璋，他一人就有13幅画像。如今，这13幅画像1幅珍藏在
北京故宫博物院，12幅画像收藏在
台北故宫博物院。