原田左之助，伊予松山藩足轻原田长次之子，伊予松山藩出身。讳为忠一。从谷三十郎那边学种田流枪术并得到免许皆传的身份。出生在天保11年。15、6岁的时候曾经到松山藩江户藩邸奉公。回到松山后就发生了改变原田命运的切腹事件，因为没死成他只好脱藩并流落到大阪、江户一带，后来就成了天然理心流道场试卫馆的食客。

他擅长使用长枪，源出于宝藏院流枪术。新选组那位七番队组长谷三十郎就是他的师父。 原田的刀名为肥前锻冶藤原吉广，长二尺四寸。

新选组建立时原田23岁，作为试卫馆出身的老班底他担任过副长助勤、十番队组长。两次新选组按军事体制重新编排时，原田担任小荷驮杂具方。

他经历过芹泽鸭暗杀、内山彦次郎暗杀、池田屋事件、明保野亭事件、禁门之变、三条大桥制札事件、油小路事件、鸟羽伏见之战、甲阳镇抚队等等大小事件，可以说新选组几乎所有的战事他一场没落下。但庆应四年（1868）他和永仓新八脱队共同组建靖共队（靖兵队）。后又加入上野的彰义队，庆应四年5月15日(农历)于上野之战重伤(枪伤), 17日不治死亡。

从近藤勇的江户道场、试卫馆以来就在的元老队士，到后来成为第十队组长。以作为种田流枪术(宝蔵院流)的长枪名手而闻名。身为副长的土方岁三对于第一队的冲田总司和第十队的原田左之助最为信赖，并经常借用他们的力量。在作战时作为殿军的组长而指挥着第十队参战，所以在新选组的重要战役中一定会有原田的名字活跃着。

有一阵子，原田被怀疑是暗杀坂本龙马的凶手，实际上暗杀龙马以京都见回组之说最为有力。2004年的NHK大河剧新选组！有好好利用当时的传闻让暗杀坂本龙马的犯人为原田左之助的描写。

原田作为新选组一员参加鸟羽・伏见之战、甲阳镇抚队等战争之后、和永仓新八一起组成靖兵队。但不知什么原因而离开并前往江户加入彰义队，由于在上野战争中所受的伤未愈，在明治元年5月17日死亡。得年29。

原田在靖兵队途径山崎村（今福岛县境内），退出了队伍，推测可能是想要和留在江户的家人团聚，但是来到江户附近，却发现无法离开，于是才加入彰义队，当时大部份人马驻扎在宽永寺内。