古代爬行动物是指生活在中生代的爬行动物。在中生代，除了恐龙以外，还生活着其他各种各样的爬行动物。根据对动物化石的研究知道，在距今二亿二千五百年至七千万年前的中生代，爬行动物却在地球上占据绝对优势。当时，各式各样的古爬行动物占据了地球的天空、陆地和水域，其中以陆地上的恐龙最为强盛。

古代爬行动物是所有古生物中最引人注目的类群，这一方面是因为爬行动物曾经是地球历史上最成功的动物，同时成为海陆空的统治者，并拥有一些体型非常巨大的成员，另一方面是因为爬行动物时代的结束和一次现在无法解释的生物大灭绝相关，给人以神秘感。

远在爬行动物统治地球的中生代以前很长时间，爬行动物就已经出现并很快繁盛起来。早在两栖动物出现后不久的石炭纪早期，就可能已经有爬行动物出现，但化石纪录并不可靠；在石炭纪晚期，爬行动物三个主要类群的代表都已经出现。已知最早的爬行动物是林蜥Hylonomus，属于爬行动物中最原始的无孔类。仅比林蜥稍晚最初的双孔类的代表油页岩蜥Petrolacosaurus和下孔类的代表蛇齿龙Ophiacodon已经出现，这两类的出现在生物计划史上具有重要的意义，一个是后来统治地球的主干爬行动物以及鸟类的祖先，一个是在爬行动物之后统治地球的哺乳动物的祖先。爬行动物在最初的时期就有了三个完全不同的分支，其是否有共同的祖先尚不明确，而能够作为爬行动物理想祖先的两栖动物也尚未发现。

早期的无孔类和双孔类都是普通蜥蜴大小的小型动物，但是下孔类却体型比较大，可以长达3米。进入二叠纪以后，爬行动物迅速演化，虽然这个时代还没有被称为爬行动物时代，但是爬行动物的繁盛已经不亚于两栖动物。二叠纪早期的下孔类为原始的盘龙类，其中巨大的肉食性的异齿龙Dimetrodon和巨大的植食性的基龙Edaphosaurus背上均有巨大的帆，可能和调节体温有关。二叠纪晚期的下孔类为兽孔类，这些兽孔类非常多样化，是当时的优势动物，包括二叠纪陆地上最大的动物，也有些体型较小的成员，有些是肉食性，也有些是植食性，其中有些成员已经具备了很多与哺乳动物类似的特征。二叠纪的无孔类主要包括杯龙和中龙两大类群，也有不确定的龟鳖类的祖先类型。杯龙种类较多，肉食和植食的成员均有，中龙则是一些小型的水生爬行动物，其分布比较广泛，被作为大陆漂移的证据。二叠纪的双孔类显著的代表不多，值得一提的是空尾蜥Coelurosauravus，气体侧有类似现代飞蜥的皮膜，可以在空中滑翔，虽然还不能算是真正的飞翔，但是这是爬行动物首次进军天空。二叠纪末期，地球上经历了规模最大的生物灭绝，很多旧的类群宣告灭绝，而不少令人振奋的新的类群等上历史舞台。

三叠纪是爬行动物时代的真正开始，这个时候陆地上的初龙类和海洋中的调孔类登上历史舞台并兴旺起来，分别迅速取得了大地和海洋的统治权，再三叠纪后期初龙类中翼龙的出现则宣告爬行动物开始了对海陆空的全面统治。三叠纪时兽孔类继续发展并最终演化成了哺乳动物，但是它们却被初龙类所压制，哺乳动物差不多和初龙类的恐龙同时或稍晚出现，但直到恐龙灭绝才得到大的发展。在三叠纪之后的侏罗纪和白垩纪更是爬行动物空前繁盛的时代，海陆空都生存着一些历史上最令人惊异的动物。然而在白垩纪结束时的另一次大规模生物灭绝结束了爬行动物的辉煌，关于这次大灭绝，有很多不同的解释，但是并没有一种能解释圆满。

新生代的爬行动物大体上和现代的类型相似，不过也有少数值得一提的种类。在第三纪时出现了一类倾向于陆地生活的鳄类，称为西贝鳄，它们的牙齿有着与肉食性恐龙相似的特征，最初有人还以为是某些恐龙残存到了新生代。在更新世时，澳大利亚生存着一类大型的巨蜥，比现代最大的巨蜥科莫多龙还要大很多，是澳洲当时体型最大的肉食动物，它们到了很晚的时候才宣告灭绝，其灭绝或许和人类的到来相关。

爬行动物起源于古代的两栖动物。两栖动物在古生代曾经很繁盛，但是，到了古生代的末期，地球上许多地方的气候发生了变化，湿润的气候逐渐变得很干燥，不利于两栖动物生活。于是，有些两栖动物因为不能适应环境而被自然淘汰了;有些两栖动物在变化的环境条件影响下，形态结构逐渐发生了变化，因而能够在陆地上干燥的环境中生活下去。例如，体表形成了角质的外皮，肺里的隔膜增多，心室里有了不完全的隔膜，产大型而有坚韧卵壳的卵，等等。这样，古代的两栖动物就进化成为古代爬行动物了。

在古生代的末期，地球上第一次出现了爬行动物。到了中生代，爬行动物的种类繁多，形态各式各样，在地球上占据绝对优势。它们有的在陆地上栖息，有的在水中游泳，有的在空中飞翔。在这些古代爬行动物中，以陆地上的恐龙最为强盛。

中生代的末期，很多爬行动物都绝灭了。绝灭的原因，是因为这时地球上出现了强烈的造山运动，地表构造起了巨大的变化，影响到气候和植物也发生了变化。这些变化，对于体温不恒定、大脑不发达、卵生、体躯庞大的爬行动物来说，是非常不利的。于是，很多爬行动物因为不能适应外界环境的变化就绝灭了。有一些爬行动物能够耐过这种恶劣的环境，就一代代地生活下来，直延续到今天，如蜥蜴、扬子鳄、蛇、龟等。