右翼又称右派，源自于法国大革命时期，在立宪会议上，当时来自第三阶级（市民和农民）的自由派参议员坐在主席的左侧，而第二阶级（贵族阶级）的成员则坐在右侧。之后的立法会，将坐在右侧，支持旧制度的君主主义者称为右派。右翼信奉的是“英雄史观”，认为历史是英雄创造的，其政治主张是偏向中产阶级，精英阶级的。

最初在法国大革命的时候，右翼（当时的贵族阶级）反对那些因为商业而富有起来的人们，他们对资本市场、启蒙思想和工业化运动感到不适。

但到了19世纪末20世纪初，右翼开始寻求这些新富阶层的支持，转而支持资本主义。发展到当今社会，右翼之于经济，往往是指自由放任资本主义（laissez-faire capitalism）。这种“新自由主义右派”由于前美国总统罗纳德·威尔逊·里根、前英国首相玛格丽特·希尔达·撒切尔的宣传而广为人知。如今，右翼普遍支持自由市场、私有财产、减少管制，并认为私有权和自由贸易是一种最重要的自由。

支持宗教、尤其是基督教的政府被视作右翼。这部分右翼分子支持那些捍卫基督教教义的法律，比如禁止堕胎、避孕、婚前性行为以及同性婚姻等。

右翼普遍有着对于左翼的平等主义不同程度的厌恶，声称不平等是自然的、不可避免的、乃至有益于社会的。右翼运动宣扬“social order（社会秩序）”。最初的法国右翼便称自己是“the party of order（秩序党）”，认为法国需要一位强有力的领袖来维持秩序。

右翼的民族主义者寻求定义并维护一种“真正的”民族身份，并排除那些可能会“污染”这种身份的元素。其中有些支持“社会达尔文主义”，支持将“适者生存”原则应用在社会和种族问题上。

持“Traditionalism（传统主义）”的右翼反对个人主义、自由主义、现代化以及社会进步，他们寻求一种“文化和教育的复兴”以及“永久的价值”。“family values（家庭价值观）”常常被右翼人士，比如美国共和党人用来表达他们的传统主义思想。

左翼和右翼在政治传统上指一个社会内部政治领域的两种意识形态，尤其是在民主社会。在现代西方国家，政治通常被分为右翼或左翼，即保守主义（右翼）和社会主义（左翼），在美国，广义上的自由主义指左翼政治，而在欧洲，自由主义则指更广泛意义上的右翼政治。但是到底什么是左翼，什么是右翼？人们并没有一个确切的一致的定义。在大多数情况下，左翼和右翼的不同观点如下：

第一，迈克尔·雷克顿沃尔德（Michael Rectenwald）认为，左翼主张在文化领域和其他方面的平等主义、民主和多样性，右翼则主张少数人的不可缓和的统治；

第二，诺韦尔托·博维奥（Norberto Bobbio）在Left and Right: The Significance of a Political Distinction一书中认为，区分左翼和右翼的根本在于，一个国家认为应该重视平等还是重视自由（特权），前者就是左翼，而后者是右翼；

第三，政府与经济发展的关系应该是干预主义（interventionist）方式还是自由放任的，前者是左翼，而后者是右翼；如诺兰图表（Nolan）就将这作为区别左翼和右翼的标准之一，另一个标准是政府应该是世俗的，独立于宗教或道德信仰之外，这就是左翼，或者是应该政教合一，这就是右翼；

第四，澳大利亚工党政治家马克·莱瑟姆（Mark Latham）指出左派和右派的区别在于是要求结果的公平（左派）还是过程的公平（右派），即自认为在经济领域是社会主义者的美国思想家和社会学家丹尼尔·贝尔所说的，“不是机会均等，而是结果均等”；

第五，埃里克·霍弗（Eric Hoffer）认为，要激进的变革（左派）还是对变革进行严格的控制（右派）；

第六，左派在历史上是最边缘化的社会力量，最不满是有关的权力分配不满，并要求通过改革主义和革命来改变社会，而右派则是基本上巩固和能够适应现状的社会力量，他们改变社会的方式是保守的；托马斯·索厄尔（Thomas Sowell）认为，左派主张人的本性和社会是可塑性的，人的本性是非先天教育的结果，而右派认为人的本性和社会是不可改造的，是天生的；

第七，左派主张经济利益为穷人服务，而右派主张为富人服务，如迈克尔·帕伦蒂（Michael Parenti）就认为媒体市场天生就有利于右派的利益，因为富人有更大的能力支付使用媒体的费用。

尽管左派和右派有这些不同的观点和立场，但是要准确区分一个人到底是左派还是右派，这本身就是比较困难的。正像丹尼尔·贝尔所说的那样，那些“认为只要某个人在一个领域内激进，他在其它方面也必然激进；反过来说，某人在一个领域内保守，他在其它方面亦会保守。这种认识在社会学和道德观上都错误判断了不同领域的性质。”