周年视差（annual parallax），是地球绕太阳周年运动所产生的视差。当恒星与地球的连线垂直地球轨道半径时，恒星对日地平均距离所张的角称为恒星的周年视差。

当恒星与地球的连线垂直地球轨道半径时，恒星对日地平均距离a所张的角（用π表示）称为恒星的周年视差（如图1）。由于恒星的周年视差通常小于1°，所以(使用弧度制)sinθ≈θ。若用角秒表示恒星的周年视差的话，那么恒星的距离r=206265a/θ 。通常，天文学家把日－地距离a称作一个天文单位（A.U.）。只要测量出恒星的周年视差，那么它们的距离也就确定了。

周年视差不一定好测，受当时观测条件的限制，第谷一辈子也没有观测到恒星的周年视差。天文单位其实是很小的距离，于是天文学家又提出了秒差距（pc）的概念。也就是说，如果恒星的周年视差是1″，那么它就距离我们1秒差距，1秒差距大约就是206265天文单位。 现代天文学使用三角视差法大约可以精确的测量几百秒差距内的天体，再远就无法测量了。

布拉德雷对恒星距离的估算表明测量恒星周年视差是对望远镜制作技术的极大挑战。一直要等到新一代仪器制造家出现、天文仪器的精度得到很大改进之后的19世纪早期。天文学家才成功地挑战了测量恒星周年视差这个难题。但对于18世纪晚期的天文学家来说，这个难题一样具有很大的诱惑力。

跟布拉德雷一样，威廉·赫歇尔也试图寻找恒星的周年视差。虽然同样没有成功，但也同样取得了许多其他卓越的天文学成就。赫歇尔企图用他的望远镜测出恒星周年视差。他设想：如果在某一方向上存在着靠得很近而实际上离我们的距离相差很悬殊的两颗星(光学双星)，那么由于地球的周年运动，近星相对于远星会有周期性的位移，由此可以定出近星的视差。这种较差测量法是伽利略在《关于托勒密和哥白尼两大世界体系的对话》中首先提出来的。

在所有试图寻找恒星周年视差的天文学家中。德国人贝塞尔首拔头筹。贝塞尔用一架夫琅和费造的16厘米孔径“太阳仪”，对准了天鹅座61。天鹅座61很暗，星等只有5等，但它的自行却很大，每年达5．2”。1838年10月23日贝塞尔向时任英国皇家天文学会主席的约翰·赫歇尔报告了天鹅座61的周年视差为0.3136″±0.0202″。赫歇尔对此表示了祝贺，并感叹：“我们总算活着看到了探测恒星宇宙的测深索终于测到了它的底部。”