儒家四圣一指的是孔子、颜回、曾子和孟子四人。也有人认为儒家四圣指的是孔孟朱王，即孔子、孟子、朱子、王阳明。儒家学说产生于春秋时期，后逐渐成为中国封建社会的正统思想，有很多思想家为儒学的产生和发展做出了贡献，其中有四位被后人尊称为“圣”，为历代儒客尊崇。他们是：至圣孔子、复圣颜回、宗圣曾子和亚圣孟子。

孔子（公元前551—479年）春秋时期鲁国曲阜人，名丘，字仲尼，生于周灵王二十一年冬十月庚子，他是儒家始祖。最初在鲁国学习，当家臣，后周游列国，到齐国齐大夫昭子家当家臣。

他主张仁政，仁德为仁政的根本，治国当用仁德礼仪，不专注重政令刑罚。人伦之道为君君，臣臣，父父，子子。齐景公为他的博学和政治主张所折服，打算任他为大臣，但因众臣反对，他又返回鲁国。四十二岁时，不肯任官，甘居林野讲学。提出“有教无类”的平等教育思想，有弟子三千，通六艺的有七十二人。五十岁时出任中都宰，一年后升为司空，又升为司寇。在齐、鲁“夹谷之会”上任总管会议礼仪的“相”，不久代理宰相，后被排挤，继续在困绝中周游列国。

晚年时期，他删诗书，定礼乐，赞周易，修春秋。《论语》是弟子们记录他的言论集，此书成为中国历代的蒙学典集。

孔子卒于敬王四十一年夏四月乙丑，享年七十三岁，唐追谥文宣王；宋加谥至圣文宣王；元加号大成至圣文宣王；明改称至圣先师；清定建文庙，谥号为大成至圣文宣先师孔子，后改为至圣先师孔子。

颜回（公元前521—490年），春秋时期鲁国人，字子渊，又称颜渊。孔子的优秀学生。他崇拜老师，孜孜不倦地学习老师的渊博知识，从不满足，持之以恒。他天资明睿，性情温良，贫而好学，乐而忘忧。孔子称赞他：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”孔子对他有问必答，呵护有加。他向孔子问仁，孔子说：克己复礼为仁，并说非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。颜回回答：自己虽然不聪敏，但我能身体力行，照您的话去做。他对老师十分恭敬，言听计从。他从不动怒，从不重犯过错，刻苦钻研。二十九岁头发就白了。孔子最喜爱牵挂这位得意的高才门生。他三十二岁先孔子死于贫困苦学。孔子非常悲哀，说：“唉，老天爷真要了我的命了！”别人劝孔子莫过于悲哀，孔子说：“我不为他悲哀还为谁悲哀呢？”孔子的弟子们厚葬了颜回，后人很尊重他，称他为复圣。

曾参（公元前505—420年）春秋鲁国武城（费县）人，字子舆，名参，尊称曾子。孔子的高才弟子，至亲至孝。一次他锄瓜草，不慎把瓜秧的根锄断了，父亲曾点大怒，举棒便打，打得半死。孔子说：“这怎么能是孝呢？”经老师说服，曾参向父亲认错。他性情粗鲁，但每时按孔子的教诲三省其身，为赡养父母，甘当小吏任人驱使，以获薄俸养亲。他十分重视言传身教。有一次，他妻子上街，小儿子哭闹要跟着去，妻子就哄小儿子说：“你在家等着，我回来给你杀猪吃肉。”等妻子回来时，曾参正动手杀猪，妻子慌忙阻止：“你怎么当真，我那话是哄孩子的呀！”曾子说：“这样骗孩子，就是教孩子去骗人，这样还有家教吗？”曾子就真把猪杀了让孩子吃。他一生就这样言必行，行必果，认真严谨地为人处事，按“慎终，追远，民德归厚”“犯而不校”的准则，终其一生。他的著述有《大学》《孝经》，后来他把学问传给了孔子的孙子子思，后世尊崇他为宗圣。

孟子（公元前372—289年）名轲，字子舆，战国时期鲁国邹（县）人。从小接受母亲严格教育，其母认为近朱者赤，近墨者黑，三次挑选邻居，最后与学富为邻，孟子的老师是孔子子思（孔伋）的学生。孟子非常景仰孔子及其学说：“乃所愿则学孔子也。”他发展了孔子“仁政”的学说，提出“民贵君轻”，认为暴君是“独夫”，人民可以推翻，只有施仁政，才能统一天下，主张法先王，恢复井田制、省刑薄赋，使黎民百姓不疾不寒。公元前320年前后，他到魏国向魏惠王宣传“仁政”，魏惠王只以礼相待他。襄王继位，同样对“仁政”不感兴趣，他又到齐国，齐宣王以十乘、数百人的礼仪欢迎他，还拜他为卿，但并不欣赏他的政见。他又去宋，去滕国。滕文公热情接待他，并听解释学说，也仅此而已。他只好返邹聚徒讲学。他的弟子万章与公孙丑记录了他的言行，为《孟子》，《汉书·艺文志》记有十一篇，今存七篇。他认为“人之初，性本善”，“劳心者治人，劳力者治于人”“天人合一”。宋封他为好国公，配享孔子一样的庙庭，元加封为邹国亚圣公，后尊为亚圣，享年八十三岁。