四拜是中国汉族民间最隆重的礼仪。“四拜”之礼最早始见于《战国策·秦策一》：苏秦被赵肃侯拜相以后，有事路过家乡洛阳，他那位曾“不为炊”的嫂嫂“蛇行匍伏，四跪自拜而谢”。但这并非古代的常礼，而是谢罪的加拜之礼。古代的寻常礼节，只不过一拜或再拜，即使是人臣对于君主，也只须再拜即可。如《孟子·万章下》：“以君命将之，再拜稽首而受。”明代四拜礼为对父母，师长所行之礼，是明代民间最隆重的礼仪。

顾炎武《日知录》卷二十八说：“古人未有四拜之礼，唐李涪刊误曰：夫郊天祀地止于再拜，其礼至重，尚不可加。”但紧接着他又解释说：“自唐以下即有四拜。《大明会典》：‘四拜者，百官见东宫、亲王礼，见其父母亦行四拜。其余官长及亲戚朋友相见，止行两拜礼。’是四拜唯于父母得行之。”“今代妇谒姑章，其拜必四，详其所自，初则再拜，次则跪献。衣服文史承其筐篚则跪而受之。常于此际授受多误，故四拜相属耳。”清朝学者赵翼《陔馀丛考》卷三十一对这种现象解释说：“如李涪说，是唐时郊庙尚只再拜。前明《会典》：臣见君行五拜礼，见亲王、东宫四拜，子于父母亦四拜。盖仪文度数久则习以为常，或上下通行之具。故必须加隆以示差别，其风会之不得不然也。”也就是说，四拜作为正式的大礼主要流行于明朝时期。

关于明代的“四拜”之礼，《金瓶梅词话》第五十五回，有一段详细描述：西门庆通过蔡府管家翟谦的门路，欲投在蔡太师门下做干儿子。翟谦带他去见蔡太师，“西门庆朝上拜了四拜；蔡太师也起身，就羢单上回了个礼：这是初相见了。落后翟管家走近蔡太师耳边，暗暗说了几句话下来。西门庆理会的是那话了，义朝上拜四拜；蔡太师便不答礼：这四拜是认干爷了。因受了四拜，后来都以父子相称。”显然，西门庆初见蔡太师时的四拜是不合礼仪的僭越之举，纯粹是为了巴结讨好蔡太师，而后四拜才是拜父母之礼，因为蔡太师承认了这层干父子的关系，故而不须答礼。

四拜礼是中国的传统礼仪中最隆重的礼仪，根据明代《童子礼》记叙：“凡下拜之法。 一揖少退。 再一揖。 即俯伏。以两手齐按地。 先跪左足。次屈右足。顿首至地。 即起。 先起右足。 以双手齐按膝上。 次起左足。仍一揖而后拜。其仪度以详缓为敬。 不可急迫。”行四拜礼时每一拜均要起身行揖礼，再下拜，根据明末清初理学家记载，女子在行四拜礼时一般不起身，俯伏一次，连续四拜再起身，现在民间包括韩国在行四拜礼时有两种，一种是每一拜都起身，民间称为勤拜，还有一种是俯伏一次，四拜后再起身，民间称为懒拜。