国家主权平等原则(the principle of sovereign equality of states)，既是传统国际法上的重要原则之一，也是现代国际法的一项基本原则。虽然各个国家在领土面积、人口数量、经济实力、军事力量以及文化素质等方面存在着差异，但是国家主权平等原则却是国际社会重申得最多的现代国际法原则之一。无论是联合国还是其他
区域性国际组织，在它们通过的有关国家间关系的基本原则的文件中，均无一例外地列有国家主权平等原则，甚至将它列为各项原则之首。
平等本是17世纪末和18世纪初政治学上的一个基本要素。近代的一些国际法学者将这一政治学中所主张的自然状态适用到国际法上。例如，深受霍布斯(Thomas Hobbes)影响的自然法学派的早期代表人物德国学者普芬多夫(Samuel Pufendorf)就曾经断言：“自然状态下的所有的人都有平等的，国际法上的人格者（指国家——引者注）处在自然状态下，因而它们也是平等的。”普芬多夫所阐述的国家平等的法律思想，在18世纪得到了许多国际法学者的赞同。德国国际法学者沃尔夫(Christian Wolff)指出：“所有国家相互间是天生平等的。因为国家被认为是像自由的个人生活在自然状态中。由于所有的人是天生平等的，因此所有国家彼此之间也是天生平等的。”瑞士国际法学家瓦特尔(Emmerich de Vattel)在18世纪中叶出版的名著《万国法》中，根据自然法的观点阐明了国家主权平等原则。他说：“由于人是自然平等的，他们的天赋的权利和义务是一样的，国家作为人的集合体是自然地平等的，赋有同样的义务和权利，国之强弱在这方面没有关系。一个侏儒和一个巨人同样是人。一个小小的共和国和一个强大的王国同样是主权国家。由于平等的必要的结果，凡一个国家被允许做的事，一切其他国家也被允许做，而凡一个国家不被允许做的事，其他国家也不被允许做。”
1812年，美国最高法院大法官马歇尔(John Marshall)在交易号诉麦克法德恩案(The Schooner Exchange v.McFaddon and Others)中强调了“国家的完全平等与绝对独立”。1825年，马歇尔法官又在安特勒普案(The Antelope Case)的判决中再次宣称：“国家平等是最被普遍承认的一般法律原则”。19世纪末，实在法学派的学者里维尔(Rivier)提出，主权国家之间是平等的；每一个主权国家以同样的名分行使其从它的主权和它的国际社会成员的资格派生出来的所有权利，只要符合它同其他国家的协定的关系。这就是国际法实践上普遍承认的而在国际法学说中一般地承认的国家平等原则的意义
英国著名国际法学家詹宁斯(Sir Robert Jennings)和瓦茨(Sir Arthur Watts)在其修订的《
奥本海国际法》中也认为：“平等是国际法的基础的引申”；“由于国际法是以作为主权社会的国家的共同同意为根据的，国际社会的成员国家是作为国际法主体而彼此平等的。各个国家按照它们的性质在权力、领土等方面肯定不是平等的。但是，作为国际社会的成员，它们在原则上是平等的，尽管它们可以有任何的差异。这是它们在国际范围内的主权的结果。”
早在联合国的筹建过程中，在1943年10月的莫斯科会议上，国家主权平等就被认定为一项原则。中、苏、英、美四国政府在《普遍安全宣言》中承认：根据一切爱好和平国家主权平等的原则，建立一个普遍性的国际组织，所有这些国家无论大小，均得加入为会员国。通过《敦巴顿橡树园建议案》，国家主权平等原则在《联合国宪章》中得到了确认和保障。宪章的序言庄严地宣布“大小各国平等权利之信念”；第1条确定“发展国际间以尊重人民平等权利及自决原则为根据之友好关系”的宗旨；特别在第2条第1项规定“本组织系基于各会员国主权平等之原则”，第7项声明“不得认为授权联合国干涉在本质上属于任何国家国内管辖之事件”。第78条再次肯定：“
联合国会员国之间关系，应基于尊重主权平等之原则。”可见，《联合国宪章》重申了国家主权与平等，并把它列为各项原则之首，作为联合国的一项基本组织原则。
此外，1965年《关于各国内政不容干涉及其独立与主权之保护宣言》、1970年《
国际法原则宣言》、1974年《建立新的国际经济秩序宣言》和《各国经济权利和义务宪章》都规定了国家主权平等原则。
国家主权平等原则还得到许多区域性国际文件的确认，如《欧洲关于指导与会国间关系原则的宣言》、《美洲国家组织宪章》、《
非洲统一组织宪章》和《亚非会议最后公报》等。同时，中国倡导的和平共处五项原则，也是国家主权平等原则的具体实施和体现。