20世纪70年代，一些非奥运项目国际单项体育联合会逐渐意识到其运动项目进入
奥运会的可能性颇为渺茫，遂有意创建一个非奥运项目的综合性国际运动会，给其运动员以用武之地，并吸引大众传媒的注意。由
羽毛球、
棒球、
健美、
保龄球、
投镖（Casting）、
空手道、
力量举、
轮滑、
垒球、
跆拳道、
拔河和
滑水共12个项目的
国际单项体育联合会发起，
世界运动会理事会（World Games Council）于1980年5月21日在韩国汉城成立，后更名为国际世界运动会协会。国际世界运动会协会共有包括武术在内的39个运动项目成员协会。正式用语为英语。
该协会旨在普及其协会会员管理的运动项目；提高其协会会员在国际和国家体育管理机构中的地位，改善其形象；通过提高竞技水平来促进其协会会员运动项目的发展；加强协会会员之间的友谊，保护体育运动的传统价值。
该协会的最高权力机构是代表大会，每4年召开一次。大会选出的执委会负责组织世界运动会和完成其他任务。执委会由主席、秘书长、司库、两名副主席和两名委员组成。现任主席是美国的弗罗利克（Ron Froehlich）。