国际单项体育联合会是世界范围内管辖一项和几项运动项目并接纳若干管辖这些项目的国家级团体的国际性的、非官方的组织。由国际单项体育联合会的定义可知，它的职权是在世界范围内，这是判断某个体育联合会是否是国际单项体育联合会的一条基本原则。（例如国际篮联、国际足联、国际拳联等），而有的国际单项体育联合会则管理几项运动项目，例如创立于1908年的国际游泳联合会，它不仅管理游泳，还管理规则完全不同的跳水、水球和花样游泳，根据宪章精神，它也是一个被国际奥委会承认的国际单项体育联合会。

根据定义，国际单项体育联合会必须是一个“国际性的、非官方的组织”。按照公认的国际法，就国际组织的根本性质来说，主要可分为两类，一类是由国家参加的国际性官方组织，另一类是个人或各国社会团体建立的国际性非官方组织。二者的根本不同点在于：国际性的官方组织（如联合国）是建立在国家之间订立的并被这些国家自己认可的条约基础上的，各国派往这些组织中的官方代表与政府保持永久的联系，是政府的代言人。而国际性非官方组织（如：国际红十字会，国际新闻工作者协会）却与前者有不同的起因和性质。这些组织的创立一般归功于一种个人奋斗精神，其形式是将各国具有共同理想的非官方团体或个人组织起来，为共同的目标而工作。这些组织不由国家之间签定的条约所引起，其活动也不由任何国家的政府所控制。国际单项体育联合会就是这样一种国际性的。非官方的组织，其目的在于尽量避免政治和其它因素的干扰，以维护各国际单项体育联合会在管辖其它运动项目方面的独立性和自主性。

从19世纪末期始，国际单项体育联合会相继问世，使各运动项目有了统一的国际领导核心，正是这些团体制订了得到国际公认的比赛规则，使该运动项目真正走向了国际化。

任何国际单项体育联合会都保持其管理各自体育运动项目的独立性和自主权，但是如果要得到国际奥委会的承认，其章程和各种实践活动须与《奥林匹克宪章》一致。根据《奥林匹克宪章》规定，被国际奥委会承认的国际单项体育联合会应在保持与奥林匹克精神一致的前提下，在全世界进一步发展自己的运动项目，致力于实现《奥林匹克宪章》中确定的目标，传播奥林匹克主义和普及奥林匹克教育，在奥林匹克运动中负责它所管辖的运动项目的技术性工作。其具体作用如下：

1、制订并推行本运动项目的规则并保证其实施；

2、保证本运动项目在全世界开展；

3、促进实现《奥林匹克宪章》中提出的宗旨；

4、根据《奥林匹克宪章》制定参加奥运会比赛的资格标准，并提交国际奥委会批准；

5、负责奥运会和其它受国际奥委会赞助的运动会中本项目的技术监督和指导；

6、在奥林匹克团结基金计划实施方面提供技术帮助。

国际单项体育联合会可以就《奥林匹克宪章》和奥林匹克运动，包括组织与举办奥运会、奥运会申办城市，尤其是申办城市的技术条件等问题，向国际奥委会提出自己的建议，并且参与奥林匹克代表大会的筹备，参加国际奥委会专门委员会的活动。获得国际奥委会承认，而且其运动项目已列入奥运会比赛项目的国际单项体育联合会具有“国际奥林匹克联合会”的资格，这些联合会可以参加每年一次的国际奥委会执委会与国际单项体育联合会联席会议。

为了更好地讨论各运动项目中具有共性的问题，夏季奥运会各项目的联合会、冬季奥运会各项目的联合会，以及国际奥委会承认的项目联合会分别组成“夏季奥运会项目国际单项体育联合会协会”、“国际单项冬季运动联合会协会”、“国际奥委会承认的国际单项体育联合会协会”和“国际单项体育联合会总会”（该组织还包括一些未得到国际奥委会承认的联合会）。

得到国际奥委会承认的国际单项体育联合会共有62个，其中列入奥运会项目的国际单项体育联合会有35个；未列入奥运会项目的有28个。

国际单项体育组织最早出现于19世纪末，最早成立的是国际体操联合会，以后逐渐发展，为国际奥委会所承认并已列入1992年夏季和冬季奥运会正式比赛的A类国际单项体育组织共30个：

1、国际业余田径联合会（IAAF）其举办的比赛有奥运会的田径比赛，世界杯的田径比赛，世界田径锦标赛

2、国际足球联合会（FIFA）举办的比赛有：奥运会足球赛、世界杯足球赛、世界青年足球锦标赛

3、国际篮球联合会（FIBA）举办的比赛有：奥运会篮球赛、 篮球世界杯、世界俱乐部锦标赛

4、国际赛艇联合会（FISA）它每年举办世界锦标赛（男、女）世界青年锦标赛、组织奥运会的赛艇比赛

5、羽毛球世界联合会（ＢＷＦ）举办的比赛有：两年一次的汤姆斯杯赛、尤伯杯赛即世界男女团体锦标赛、世界羽毛球锦标赛

6、国际雪车联合会（FIBT）举办的比赛有：每年一次的世界有舵雪橇锦标赛、各洲及各洲青年有舵雪橇锦标赛

7、国际业余拳击联合会（AIBA）举办的比赛有：奥运会拳击比赛、世界拳击锦标赛、世界杯赛、世界青年锦标赛

8、国际皮划艇联合会（ICF）举办的比赛有：每年一次的世界划艇锦标赛、奥运会划艇比赛

9、国际业余自行车联合会（FLAC）举办的比赛有：奥运会男女团体和个人赛

10、国际马术联合会（FEI）

11、国际击剑联合会（FIE）举办的比赛有：奥运会击剑比赛、世界击剑锦标赛、世界青年击剑锦标赛

12、国际体操联合会（FIG）举办的比赛有：奥运会体操比赛、世界体操锦标赛、世界杯体操锦标赛、世界杯体操比赛、世界艺术体操锦标赛

13、国际手球联合会（IHF）举办的比赛有：奥运会手球比赛、世界手球锦标赛、欧洲俱乐部冠军杯赛

14、国际曲棍球联合会（FIH）举办的比赛有：奥运会曲棍球比赛、世界男女锦标赛（四年一次）、世界青年锦标赛、

15、国际冰球联合会（IIHF）举办的比赛有：冬季奥运会冰球赛、每年一次的世界冰球锦标赛和欧洲锦标赛、俱乐部欧洲冠军杯赛、世界青年锦标赛

16、国际柔道联合会（IJF）每逢单数年举办世界柔道锦标赛、双数处举办世界青年柔道锦标赛

17、国际无舵雪橇联合会（FIL）举办的比赛有：奥运会无舵雪橇比赛、非奥运年每年一次的世界锦标赛

18、国际业余摔跤联合会（FILA）举办的比赛有：奥运会摔跤比赛、世界摔跤锦标赛、欧洲锦标赛

19、世界游泳联合会（WA）举办的比赛有：奥运会有关游泳项目的比赛、世界锦标赛、世界杯赛

20、国际现代五项和冬季两项联盟（UIPMB）现代五项是指：越野障碍赛马、击剑、手枪射击、游泳和越野赛跑五个项目组成，现代冬季两项是：越野滑雪和射击，从1960年第八届奥运会开始列入正式比赛项目

21、国际滑冰联盟（ISU）举办的比赛有：冬奥会比赛、欧洲和世界男女速滑锦标赛、短距离速滑世界锦标赛、欧洲和世界花样滑冰锦标赛、世界青年花样滑冰锦标赛

22、国际滑雪和单板滑雪联合会（FIS）举办奥运会男女越野滑雪比赛等

23、国际乒乓球联合会（ITTF）举办的比赛有：奥运会乒乓球赛、世界锦标赛、国际公开赛等

24、国际网球联合会（ITF）举办的比赛有：戴维斯杯国际网球锦标赛、男子国际团体赛等

25、国际射击联盟（UIT）举办的比赛有：奥运会射击比赛、世界射击锦标赛等

26、国际射箭联合会（ITA）举办的比赛有：世界射箭锦标赛、欧洲射箭锦标赛

27、国际排球联合会（FIVB）举办的比赛有：奥运会排球比赛、世界排球锦标赛、世界杯赛等

28、国际举重联合会（IWF）举办的比赛有：奥运会的举重比赛、每年一次的世界举重锦标赛、世界青年锦标赛等

29、国际帆船联盟（IYRU）举办的比赛有：奥运会的帆船比赛和世界帆船锦标赛

30、国际棒球联合会（IBAF）

已被国际奥委会承认，但其所辖项目尚未列入奥运会比赛项目的B类国际单项体育组织共18个：国际航空运动联合会（FAI），世界空手道联盟（WUKO），国际巴斯克球（回力球）联合会（FIPV），国际定向越野联合会（IOF），国际保龄球联合会（FIQ），国际墙球联合会（IRF），国际轮滑联合会（FIRS），国际垒球联合会（ISF），国际技巧联合会（IFSA），世界跆拳道联合会（WTF），国际墙网球联合会（ISRF），世界水下运动联合会（CMAS），国际绷床联合会（FIT），世界业余高尔夫球理事会，国际球类运动联合会（CMSB），国际冰上溜石运动联合会（CMSB），国际水橇联合会（IWSF）。

国际单项体育联合会总会是国际单项体育联合会的联合组织。

1967年4月21－23日，26个国际单项体育联合会聚会瑞士洛桑，决定并成立了该组织。

到1997年10月其会员发展到管理世界上150个运动项目的国际体育联合会，是一个体育联合体。它分为正式会员、联系会员和临时会员3类。

国际航空联合会、国际合气道联合会、国际射箭联合会、国际业余田径联合会、国际羽毛球联合会、国际棒球联合会、国际篮球联合会、国际现代五项和冬季两项联盟、世界台球运动联盟、国际雪车联合会、国际健美联合会、世界滚木球运动联盟、国际保龄球联合会、国际拳击协会、国际皮划艇联合会、国际投掷联合会、世界冰壶联合会、国际业余自行车联合会、国际体育舞蹈联合会、国际马术联合会、国际击剑联合会、世界飞碟联合会、国际足球联合会、国际体操联合会、国际手球联合会、国际曲棍球联合会、国际冰球联合会、国际回力球联合会、国际柔道联合会、国际空手道联合会、荷兰式篮球联合会、国际救生联合会、国际雪橇联合会、国际现代五项运动联合会、国际摩托车运动联合会、国际登山协会、国际无挡板篮球联合会、国际定向越野联合会、国际马球联合会、国际摩托艇联盟、国际力量举重联合会、国际短网拍墙球联合会、国际轮滑联合会、国际赛艇联合会、国际橄榄球理事会、国际帆船联合会、国际藤球联合会、国际射击联合会、国际滑冰联盟、国际滑雪联合会、国际狗拉雪橇运动联合会、国际软式网球协会、国际垒球联合会、国际桑勃式摔跤联合会、国际技巧运动联合会、世界软式墙网球联合会、世界潜水运动联合会、国际冲浪运动协会、国际业余游泳联合会、国际乒乓球联合会、国际贻拳道联合会、国际网球联合会、国际蹦床联合会、国际铁人三项联盟、国际拔河联合会、国际排球联合会、国际滑水联合会、国际举重联合会、国际摔跤联合会、国际武术联合会。

国际天主教教育联合会、世界国际马卡比联盟、国际老将运动会协会、国际军事体育理事会、国际多项运动联合会、国际伤残人奥林匹克委员会、国际体育广播电视联盟、国际中学生体育联合会、国际体育新闻协会、国际运动按摩联合会、国际运动与余暇装备协会、国际运动医学联合会、国际测时员联合会、国际大学生体育联合会、国际劳工体育联盟、世界运动会国际协会。

冰上曲棍球联合会、国际拳球运动联盟、国际柔术联合会、国际雪犁联合会。 国际单项体育联合会总会旨在为所有体育组织提供一个论坛，一年一度就共同关心的问题交流意见。总会章程将其任务界定为：保持其成员的权威与自主；建立其成员和各体育组织的密切联系；协调和维护共同利益；收集。验证和传递信息。 全体代表大会是该组织最高权力机构，每年10月召开。自1985年始在代表大会举行前，先举行一次预备会议，讨论并确定代表大会的议题。此后历次代表大会的议题为：发展计划（1985）、商业化（1986）、教育（1987）、医务（1988）、大众传媒（1989）、妇女体育（1990）、国际单项体育联合会与奥林匹克运动（1991）、体育设施（1992）、商业化（1993）、体育设备与安全（1994）、体育运动与电视（1995）、21世纪的奥林匹克主义（1996）、体育运动与管理（1997）、体育运动与教育（1998）。 该组织的理事会是负责执行大会决定的机构，2年一届，由主席、副主席、4名选举产生的理事和3名代表（分别来自冬季奥运会项目联合会、世界运动会项目联合会和非奥林匹克联合会）共9人组成。1998年10月举行的代表大会决定将理事会由9人增加到11人。秘书长由理事会任命，无表决权。现任主席是国际跆拳道联合会主席韩国的金云龙。

该组织的工作语言为英语和法语，经费来源为会费和赞助，总部设在摩纳哥的蒙特卡洛。