居住在湘鄂川三省交界之地的土家族，每年到了秋天，当他们把金灿灿的包谷棒挂上吊脚楼黄闪闪的稻谷装进粮仓时，一寨一寨的土家人全部聚集起来，走进摆手堂，开始了他们的盛大节日－－土家摆手节。

.摆手节是一个在民间传承已久，经州政府重新命名的民族节日，节日时间视具体情况而定，一般在秋收之后、牛王节之前。 酉水流域的土家人每年在秋收之后，或正月十五之前，为了庆祝丰收或祈求来年风调雨顺，一般都要到摆手堂举行大规模的祭祀活动。然后在摆手堂举办篝火晚会，跳摆手舞，于是民间便流行秋收后跳摆手舞的习俗。这一习俗主要流行于来凤酉水流域，跟清江流域的跳丧舞形成鲜明对比，因此民间有“南摆手北跳丧”之说。 1999年，州府正式命名摆手节，后被列为恩施州四大民族节日之一。

土家摆手节的内容主要有两个：一是祭祀祖先。相传远古时期，一群强盗肆意进犯土家人居住的地方，那伙人见人捉人，见牛牵牛，见屋烧屋、使得众多土家人无家可归、妻离子散。这时，有一个叫拨普的年轻土家小伙，英勇地站出来，率领大家，同强盗展开了激烈搏斗。强盗被赶跑了，土家又过上了安居乐业的生活。然而年轻的拨普却在战斗中献身了，再也不能同大家朝夕相处。为了纪念这位英雄，土家人便在寨子里特意建起了摆手堂，把拨普的雕像放在摆手堂中，每到秋天就开展一次大型的祭祀活动。二是土家人庆贺当年农业丰收和祈求来年风调寸顺，五谷丰登。

每当摆手节来临，人们先在摆手堂进行祭祀活动。只见掌堂师一声令下，四位男子当场把一头300斤重的肥猪杀翻在地，然后供奉在拨普大神像前的祭坛上，其他人则虔诚地朝拜，听掌堂师口中念念有词。做完了这一切，就开始跳土家族传统舞蹈－－摆手舞。大家一边翩翩起舞，一边高唱《摆手歌》： 月亮挂在屋檐角，满天星星还没落；轻手轻脚出门坎，搬起薅锄上山坡。　摆手舞的动作多数按照一年的农事活动中的动作，主要有播种、插秧、踩秧、打谷、背谷等。大家从早上一直跳到日落西天，夜晚燃起火堆继续跳，整个山寨　沉浸在欢乐之中。

摆手舞又名“社巴”，整个活动以祭典舞蹈、唱歌等为表演形式，以讲述人类起源，民族迁徙，英雄事迹为内容。祭礼仪式毕，由“梯玛”或掌坛师带领众人，进摆手堂或摆手坪跳摆手舞，唱摆手歌。土人作战前跳此舞以助长士气。摆手舞分单摆、双摆、大摆手、小摆手数种。跳摆手舞击大鼓、鸣大锣，气势宏浑壮阔，动人心魄。舞蹈时双手呈同边摆动，踢脚摆手，翩跹进退，成双成对，意境生动。摆手舞不仅是民间一种娱乐和健身性质的体育活动，亦是舞台上独树一帜的艺术奇葩，正是“摆手堂前艳会多，携手联袂缓行歌。鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬呓嗬。”

同治本《来凤县志》卷三十二转载《湖广通志》记载说：五代时，“施州漫水寨有木名普舍树，普舍者华言风流也。昔覃氏祖于东门关伐一异木，随流至那车，复生根而活，四时开百种花。覃氏子孙歌舞其下，花乃自落。取而簪之。他姓往歌，花不复落，尤为异也。”这段文字，生动地记述了一千多年前，漫水土家人围着普舍树摆手的情景。它是来凤土家族摆手舞最早见于史书的记载。

一说摆手舞起源于宗教祭祀活动。土家人尊敬祖先、热爱自己的领袖人物，为不忘祖先的功绩，便创造了纪念他们的摆手舞。这在来凤等摆手舞流传区域仍保存着摆手祭祀的习俗，祭祀对象除个别地方祭八大神外，大部分祭土司王，如彭公爵主、向老官人，这都是五代至宋朝时期土家族历史有名有姓的人物，“生而为英，死而为灵”[来凤县河东乡中寨庙堡摆手堂碑刻，嘉庆五年(1800)]。《蛮书校注》卷十载：“巴氏祭祖，击鼓而祭。”以此认为摆手舞是土家人祭祀祖先的一种舞蹈。

二说起源于战争。这在民间有多种传说，大体是说彭公爵主率部征战，为振奋军威，激励士气，遂令部下以歌舞诱惑敌人，或以摆手唱歌驱赶思乡之情。战斗凯旋后，这种摆手舞就流传到了民间。

三说土家人生性喜爱唱歌跳舞，摆手舞纯粹是土家人自我娱乐的一种艺术活动。

四说是古代土家先民为了征服自然，抵抗外族入侵，便用一种“摆手”来健身壮骨，逐渐演变成后来的摆手舞。

凡以上种种说法，都足以说明摆手舞的历史相当悠久，但又都不足以说明是它的真正起源。我们从摆手舞的内容和特征上看，摆手舞应起源于劳动和社会实践。这是古今中外的艺术共同遵从的规律。

中国土家族民间舞。流传于湖南永顺、龙山、保靖以及湖北、四川交界土家族聚居地区。春节期间在土王庙前举行的仪式性集体舞，唐末五代时已流行，初与祭祀有关，后演为风俗。分大摆手、小摆手。大摆手3～5年一次，有数县上万人参加，历时达7～8天。舞蹈中有复杂的军事狩猎内容，还摆出套路阵法。小摆手则本村本寨，每年举行，以农耕为内容。舞蹈时人们围成多层圆圈，一个领舞，众人随跳。即兴性很强。