毕基语（北部土家语）和孟兹语（南部土家语）是土家族特有的民族语言，属汉藏语系藏缅语族土家语支。文字资料很少，由于与汉族杂居后，汉族语言逐渐成为大部分土家族人的第一语言。现在土家族语言已经在绝大部分土家族地区消失。在历史上，毕基语曾是传统上土家族地区的通用语言和官方语言。在隋代就有荆州多杂蛮左，其僻居山谷者，语言不通；在宋代，施州之地，乡者则蛮夷，巴汉语相混”；清代中叶，还有“里籍老户，乡谈多不可解”的记载。在史籍中，有许多以土家语命名的人名，在现实地名中，还存有许多土家语地名。

土家语是土家族使用的土家语支仅有的两种语言的统称。但由于孟兹语一直以来就是小众语言，使用人数极少，故一般提及土家语指的是武陵山区一千多年的通用语言毕基语。土家族（毕基卡）分布在中国湖南、湖北、重庆和贵州交界地带。土家语言属藏缅语族，语支未定，一说属彝语支（语音相对接近），一说属羌语支（黏着程度高），但毕基语和绝大多数藏缅语的差异都是十分明显的，因此现一般单独成立土家语支。毕基语为黏着语，孟兹语为分析语。毕基语又分龙山土语和保靖土语两个方言区（注：以往将保靖土语分为沙沙语和虾语，但两者相对龙山土语十分接近，故2006年以后藏缅语学界倾向于两者合并为同一土语）。龙山土语还存在有无颚化和舌尖元音的差异。

毕基语与孟兹语差异过大，无法交流。毕基语两土语间通话基本无碍。即使毕基语更为传统，语音上从改土归流开始也受到了汉语西南官话影响，浊辅音b、d、g、dz、dʑ有所清化，但此转变并不彻底，只有自然停顿后的第一个音节为浊音时清化成了不送气清音，而其余时间仍为浊音。而原清音节，停顿之后的第一个音节为清音时送气较强，其余时间送气较弱偶尔不送气。因此，应加强注意这一点，去掉改土归流以来西南官话对毕基语语音的影响，维持清浊二元对立模式，以消除同一个词两种拼写的不便。而孟兹语受周边语言（主要是湘语和苗语）的影响。语音与毕基语相去较远不提，语法上也与毕基语的高度黏着背道而驰，完全放弃了黏着手段，变成了分析语。