塔里木河为中国第一大
内陆河，全长2179公里，它由
叶尔羌河、
和田河、
阿克苏河等汇合而成，河水很不稳定，被称为“无缰的野马”。 塔里木河流域位于新疆南部，在
天山山脉和
昆仑山脉之间，东西长1100公里，南北宽600 公里，是世界上最大的内陆河流域，从最长的源流——叶尔羌河流域算起，到塔里木河尾闾——
台特玛湖，长2400公里，我国最大世界第二大的流动沙漠
塔克拉玛干沙漠位于其中部。盆地总面积105万平方公里，其中，沙漠面积37.04万平方公里。
塔里木河流域地域广大，漫长的历史进程形成流域内独特而美丽的自然景观：
博斯腾湖是我国最大的内陆
淡水湖，镶嵌在流域的东北角，
碧波荡漾；塔里木河是我国最长的
内陆河，仍保留着世界上面积最大、分布最密集的天然胡杨林区；
塔克拉玛干沙漠位于流域中部的是我国最大、世界第二的沙漠；还有天山上的天鹅保护区以及处于流域东部神秘的
罗布泊洼地等等。
塔里木流域历史悠久。早在几千年前，人类就已在河流下游逐水草而居。人类长期活动造就了流域内丰富的人文景观。主要有从
焉耆至
喀什长1000多公里的古丝绸之路南道、古楼兰遗址、
库车县境内
克孜尔千佛洞、
喀什市香妃墓以及千百年来少数民族形成风格各异的民风、习俗等。此外还有解放以来，新建成的横亘塔克拉玛干沙漠的沙漠石油公路和我国第四大灌区---叶尔羌河灌区，蔚为壮观。
塔里木河流域中心为塔克拉玛干沙漠，向塔里木盆地内部倾斜至沙漠边缘的山前倾斜平原，分布着山地、绿洲、自然植被、荒漠等。塔里木河流域水资源总量为429亿立方米，其中，
地表水资源量为398.3亿立方米，
地下水资源量为30.7亿立方米。塔里木河流域属典型的温带干旱大陆性气候，光热资源十分丰富，流域内干燥多风，日气温差较大，降水稀少，蒸发强烈。
塔里木河流域包括
巴音郭楞蒙古自治州、
阿克苏地区、
喀什地区、克孜勒苏克尔克孜自治州、
和田地区5个地州共42个县市和兵团
农一师、农二师、
农三师、和田农垦管理局共56个农垦团场，是以
维吾尔族为主体的多民族聚居区。据1998年统计，流域总人口为826万人，其中少数民族681万人，占总人口的82.5%，流域内现有灌溉面积近133万公顷。
塔里木河流域远离兰新铁路干线，交通主要以公路、铁路为主，运输线漫长，能源、邮电等基础设施相对落后，经济、科技、文化、教育事业很不发达。塔里木流域仍以农牧业经济为主，工业经济体系还很薄弱，但塔里木盆地石油勘探和石油化工有了较大的发展。流域内尚有一些贫困地区和贫苦人口，塔里木河干流区一些地方还存在原始游牧生活方式，生产力低下。
塔里木河流域地理位置偏远，交通不便，信息闭塞，经济落后，散布于河流两岸和盆地边缘的灌溉绿洲，是各族人民繁衍生息之所。流域内仍以
农牧业为主，主要种植粮食和棉花，是新疆重要的优质棉、粮基地，此外，也是
新疆库尔勒香梨、杏、薄皮核桃、伽师瓜、石榴、
无花果等特色果品园艺产品基地。进入二十世纪九十年代以来，随着
塔里木盆地石油和天然气勘探开发、国家棉花基地建设、
南疆铁路线开通，特别是国家
西部大开发战略的实施，必将给流域生态环境的改善、流域经济的腾飞、社会的发展带来巨大的推动作用。