大众部印度早期佛教派别，后世
大乘佛教的先驱。最初起源于佛陀圆寂之后后约一百年的西元前4世纪，起初因“十事非法之争”而与上座部产生分歧，但未决裂。后于
阿育王时期，因“
大天五事”与上座部彻底公开决裂。据史传所载；现传大乘佛法皆渊源于大众部教法。
佛灭后众弟子在王舍城外灵鹫山
七叶窟内外结集经典，在窟内结集的，名上座部，在窟外结集的，名大众部。
公元前4～前3世纪，印度的
原始佛教在释迦牟尼去世100年后分裂形成许多部派，这个时期的佛教称为
部派佛教。佛教内部由于对戒律和教义看法的不同，最初分裂为
上座部和
大众部，上座部以僧团长老为主，思想传统、保守；大众部则以革新派比丘为主，较为积极和先进。上座部和大众部被称为“根本二部”，以后又从两个根本部中共计分裂出18部（根据南传佛教的说法）或20部（根据北传佛教的说法）。
如
原始佛教把存在（即“法”）分为物质现象和精神现象两类，而
部派佛教把“法”分为“有为法”（即一切依缘而有生灭的事物）和“无为法”（即不依因缘本来不生不灭的事物）。在客观事物的有无、真假问题上，上座部各派偏重于说实有；大众部则偏重于说“空”，认为事物的过去和未来都没有实体。再如，原始佛教否认有“我”（灵魂），但同时又承认有业报轮回，因此在理论和逻辑上必然要承认有轮回业报的主体。部派佛教对此争论激烈，有的坚持无“我”的看法，更多的派别则是变相地承认有灵魂存在。另外，上座部把释迦牟尼视为教主，而大众部则认为释迦牟尼是万能的神。
大众部在佛灭二百年的初期，即行分出三部，
一说部，
说出世部，
鸡胤部。次于佛灭第二百年中期，大众部中复出一部，名
多闻部。不久更出一部，名
说假部。次于佛灭第二百年的末期，大众部僧多居于制多山，因重提大天五事引起辩论，分为三部，名制多山部、
西山住部、
北山住部。