大马路位于南京市鼓楼区下关地区，南北走向，北到江边，南接商埠街。此处集中了数座建于民国时代的精美建筑，是洋务运动的产物，清光绪二十一年（1895年）时任两江总督张之洞下令修筑大马路，清光绪三十三年（1907年）拓宽。

大马路位于南京市鼓楼区江边路和铁路桥之间，南抵建宁路，长616米，宽11米，始建于清光绪二十一年（1895年），光绪三十三年拓宽，西起泰丰（日清）码头，东沿惠民河向南至惠民桥，南接商埠局（今商埠街），是洋务运动的产物。兴于金陵关对外开埠（1899年），繁荣于1920-1930年代，曾经是南京市最繁华的商区之一，近代许多重大的历史事件和重要的开埠通商活动都发生在这里。整个街区东连铁路下关火车站，西临长江，南连建宁路，北至龙江路，总面积约20万平方米，是下关商埠中心地带，也是一个体现民国商埠建筑群地带。

清光绪二十五年（1899年）5月1日，清政府被迫向西方列强敞开了南京的大门，金陵关宣布对外开放，标志着南京正式对外开埠。3月30日，江海关税务司英国人安格联奉海关总税务司赫德的命令，从上海来南京，进行金陵关开关前的筹备工作。4月1日，《修改长江通商章程》开始生效。《章程》再次把南京列为通商口岸，凡有约各国之商船，准在通商各口往来贸易。4月2日，安格联曰两江总督刘坤一商谈5月1日开关征税的有关事宜。刘坤一表示支持南京港开放，并派员予以协助。同年5月1日，金陵关宣布开关（地址在大马路），金陵关巡江事务所设在公共路（今公共路64号，长江南京航道局大院内，纪念南京口岸开埠一百周年时还在，长江南京航道局盖办公大楼时拆除），南京正式对外开放。不久公布的《南京口理船厅章程》规定：南京港口界限是“下游自草鞋峡江口一直抵浦口为止，上游自大胜关夹江口一直抵浦口为止”。

清光绪二十六（1900年）后，英、美、日、德等国商人纷纷在下关开设洋行，建造码头，从事长江航运，图谋控制进出口贸易。南京开埠前，下关只有一座招商局码头供轮船停靠。同年5月，英商怡和洋行在下关设立的第一座外国码头——怡和码头建成。

清光绪二十九年（1903年），日商大阪公司码头建成。不久，大阪公司与其他日商合并成立日清商船会社，改称为日清码头。

清光绪三十年（1904年），清廷两江总督周馨进一步明确以惠民河以西，沿长江岸2.5公里，宽0.5公里左右地带，为允许外国商人开设洋行、设立码头货栈之地。

清光绪三十二年（1906年），德商美最时洋行又在下关建成码头。随着下关江岸英、日、德三国码头的建立，外轮在下关港口占据了绝对的优势。当时，在下关江边经常停泊上下客货的中外轮船有25艘，分属8个航运公司，其中除中资招商局所属的4艘轮船外，7个外国公司共有轮船21艘。外轮不仅由南京驶往各通商口岸，也开往非通商口岸。港口名义上由中国政府管辖，实则由外国人控制。英、美、日、德、法等国兵舰任意在港区游弋、驻泊，有时一日之内竟云集各国兵舰十余艘。有些国家的水兵甚至上岸在港区附近驻扎，德国强借仪凤门内狮子山下空地建造水兵军营，围上竹篱，禁止中国人入内。

清光绪十六年（1890年）起，法国天主教开始在大马路西建教堂，其后陆续有各式建筑开始兴建。

清光绪二十年（1894年），南京第一家私营工厂——胜昌机器厂在惠民河西岸的大马路口（惠民桥边）开办。

民国二年（1913年）2月28日，交通银行在下关龙江（今大马路）设浦口分行，简称浦行，属沪行管辖，为下关第一家近代银行。同年，江苏省警察厅在下关大马路设下关商埠警察署。

民国五年（1916年），法国天主教在下关大马路西面一带的天光、天保、天祥等里弄兴建住宅房屋群。

民国七年（1918年），江苏邮务管理局大楼在下关大马路（今大马路62号）动工兴建，民国十年竣工使用。南京开埠和宁沪铁路通车，促进了下关商业、服务业的繁荣。

民国八年（1919年），下关“已有烟户万余家，商户数千户。”此后大马路、二马路（今下关米厂附近）、三马路（今营盘街一带）街市相继形成，成为旅馆、浴室、茶楼、戏院、绸缎庄、成衣店、钟表、钱庄、银楼等商号密集的闹市。

民国十九年（1931年），《最新首都指南》载：“首都繁华街市分为城内与下关两部，下关以鲜鱼巷、龙江路、惠民桥、大马路、二马路等处最为热闹。”“凡至三牌楼以南者，皆就下关购买物品”。“夜市常延至11时半。”当时沿大马路一带设店经商，可谓巨贾云集，商铺林立。至1930年代，大马路已成为南京城北地区最繁华的街市，时有“南有夫子庙，北有大马路”之称。据生活在大马路的老人回忆，那时候，大马路的鞋帽洋货店一有新货，南京城的太太小姐们就会闻讯赶来。那是货多，款式又新，追求时髦的人喜欢来转转。

民国二十五年（1937年）8月至12月初，日军对下关沿江一带多次轮番轰炸，大马路、商埠街、鲜鱼巷等商业繁华地区受到严重破坏。二马路、三马路夷为平地。

民国二十九年（1941年）6月17日，《南京新报》刊载的“国都咽喉下关之描述”一文称：“下关遭日军破坏后，化为一片瓦砾之场，损失极大，市面之凋零、冷落异常。”如今大马路仍留有当年“庆华鞋帽洋货炒庄”、“大西洋钟表眼镜公司”等商店被炸后留下的残迹，门头的字迹斑驳，给人以浓郁的历史沧桑感。

大马路沿线仍然保留了江苏邮政管理局、中国银行下关分行等一批建于上个世纪初的有特色的民国建筑。中国银行下关分行旧址，历经风雨，依然气势昂然，六根粗壮的石柱岿然耸立，顶部石台的花纹简约精美，后来成了长江水利委员会水文局、长江下游水环境监测中心的办公场所。江苏邮政管理局旧址是一幢灰白色建筑，城堡式楼顶散发出浓郁的异域风情和古典风韵，建造于1918年，高三层，当年工作人员全部是英国人。招商局南京分局旧址是一幢古朴的民国建筑，他掩映在树木之中，是早期的南京港候船处，如今这幢大楼成了南京港公安局的办公场所。