太后，封建社会帝王母亲（包括嫡母、生母、养母）的尊称。始于
秦昭襄王，汉承秦制，以后历代皆然。
一词多解
根据封国、非封国的情况，可分为王太后和皇太后。王太后指的是诸侯国藩王的母亲。例如凉王太后马氏（
张骏的侧室夫人）、代王太后薄氏（
汉太祖姬妾，后成为皇太后）。皇太后指的是皇帝的母亲（包括嫡母、生母、养母、庶母）。例如
孝庄睿皇后钱氏（
明英宗皇后、
明宪宗嫡母）、
孝肃太后周氏（明英宗贵妃、明宪宗生母）、
孝静成皇后博尔济吉特氏（清宣宗静皇贵妃、清文宗养母）、武昭皇后孙氏（秦太祖姬妾、秦高祖庶母）。
历史溯源
皇帝之母
①《史记·吕太后本纪》：“使者三反，赵相建平侯周昌谓使者曰：‘高帝属臣赵王，赵王年少。窃闻太后（即吕太后）怨戚夫人，欲召赵王并诛之，臣不敢遣王。’”
②《新唐书·后妃传上·高宗则天顺圣皇后武氏》：“帝崩，中宗即位，天后（即武太后）称皇太后，遗诏宫国大务听参决。”
③明·沈德符《野获编.宫闱.圣母并尊》：“唐宋人主为妃嫔所出者，御极以后，尊后为太后，而进所生母为皇太妃。虽恩礼无异，而嫡庶尚分也。至后
唐庄宗，以嫡母为太妃，而以生母为太后，冠履倒置。我朝列帝非后出者，比临御时，多不并尊。唯景帝初登极，尊皇太后孙氏为上圣皇太后，生母贤妃吴氏为皇太后。”
④明·冯梦龙《
东周列国志》中《第三回 犬戎主大闹镐京 周平王东迁洛邑》：“秦君原是附庸，加封秦伯，列于诸侯。小周公晅拜太宰之职。申后号为太后。褒姒与伯服，俱废为庶人。虢石父、尹球、祭公，姑念其先世有功，兼死于王事，止削其本身爵位，仍许子孙袭位。”
注：皇帝的生母不一定成为太后，例如清德宗的生母醇贤亲王大福晋叶赫那拉氏，仅尊为皇帝本生妣。
诸王之母
①《战国策·赵策四》：“赵太后（即赵孝成王母亲）新用事，秦急攻之。”
②《
史记·外戚世家》：“高祖崩，诸御幸姬
戚夫人之属，吕太后怒，皆幽之，不得出宫。而
薄姬以希见故，得出，从子之代，为代王太后（即薄太后）。代王立十七年，高后崩。大臣议立后，疾外家吕氏强，皆称薄氏仁善，故迎代王，立为孝文皇帝，而太后改号曰皇太后。”
历代制度
太后制度
皇帝以
嫡子身份继位的，生母在则以嫡母为皇太后。无生母，则以先帝皇后为皇太后。生母、先帝皇后皆无，则以抚育皇帝的先帝嫔妃为皇太妃，有时也加封为皇太后。
皇帝以
庶子继位的，则以生母为皇太后。如果嫡母也在，则并为皇太后。且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上。但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃。
皇帝以旁支入继的，以继母为皇太后，且须认继母为嫡母。
继位皇帝与先帝同辈、甚至较先帝为尊辈的，则以皇帝本人的法定母亲为皇太后，至於前朝皇后则由继任皇帝恭上
徽号，称某某皇后。
在
北魏时期，为了防止外戚干政，效仿
汉武帝处死
钩弋夫人，实施“母死子贵”制度，后宫女性只要生下皇子，一律被赐死，不论是宫女、嫔妃，甚至是皇后。但幼龄皇子仍然需要旁人的呵护，因而出现所谓的保太后。即在新帝登基之后，以新帝之保姆为皇太后。不过母死子贵的制度太过残忍，造成后宫嫔妃人人自危，没有嫔妃愿意生下皇子，因此在
北魏中晚期以后不再被严格实施。
北魏宫廷中有三种皇太后：皇帝生母；皇帝之保姆——保太后；未生下皇子的先帝之皇后。
太后职权
自宋开始，幼帝成年后顺利亲政、女后按时撤帘归政的比例很大。因为没有戚党的支持，女后一人也很难长久把持朝政。但垂帘听政的女后与辅政的顾命大臣不同，古代社会称掌权的太后为“女主”，她“垂帘”期间可以名正言顺地行使几乎全部皇帝职权，是名符其实的“君主”，就是皇帝也要规规矩矩地向其行礼；而顾命大臣权力再大，也不过是“臣”、“奴才”而已。在两宋，以宰相为首的文官势力是皇帝依靠的主要统治力量，相权的膨胀抑制了“后权”。但到了
清朝已没有任何势力可以对君权形成制约，女后用权可以随心所欲，而顾命大臣一不小心就会引起各方猜忌。因此，如果碰巧出现权欲熏心又有才干的女后，即使没有戚党的支持也可以稳坐江山，幼帝成年后亲政极难。
一旦帝、后围绕权力继承的斗争激化，不仅统治阶级内部的自相残杀难以避免，往往也会把国家和民族拖入深渊。
不仅汉族政权，与宋同期的“夏、辽、金、元有一个共同的特点，就是太后长期临朝执政和皇后预政。太后临朝几乎成为不成文的惯例。这除了有一些偶然的原因（如皇帝年幼、有病等）之外，还有政治和社会习俗等方面的原因。由于不能对外戚参政进行限制，这四国不同程度地经受了“外戚之祸”，而以西夏受害最深。
立储之困局、封藩撤藩的轮回、再加上女后外戚之祸，仿佛印证了一句古老的格言：最亲近的人，往往是最致命的人。可惜君主制下有太多这样剪不断、理还乱的恩恩怨怨，伴随着王朝的一生。
历代太后
战国
魏惠王母王太后
秦朝
西汉
汉前少帝、汉后少帝嫡母张太后
东汉
三国
汉昭烈帝妻子吴太后
晋朝
唐朝
宋朝
元朝
明朝
明思宗母亲刘太后
清朝