孔子扫盲奖由联合国教科文组织根据中国政府提议，创建于2005年。由中国政府资助，主要关注农村地区扫盲教育和帮助失学儿童的教育项目，每个获奖项目可获2万美元奖金、奖章和证书。

联合国教科文组织孔子扫盲奖是根据中国政府提议，在2005年联合国教科文组织第172届执行局会议上决定设立的扫盲奖项。

根据《联合国教科文组织孔子扫盲奖章程》“奖励在从事农村成年人、辍学青年、尤其是妇女和女童的扫盲工作中表现突出的个人、政府或政府机构以及非政府组织（NGOs）所做的工作”由曲阜市人民政府每年出资150,000美元（按当期汇率以人民币出资），每年颁发一次，一次颁发两份，联合国教科文组织5个“扫盲奖”的每份奖金均为2万美元，2006年在联合国教科文组织巴黎总部首次颁发。

“孔子教育奖”是2001年底由山东省旅游顾问张仁平等提出的。

2004年4月，山东省人民政府和济宁市人民政府分别致函中国联合国教科文组织全国委员会，正式提出申报设立；2004年7月，向联合国教科文组织承诺出资设立孔子扫盲奖。

据联合国教科文组织172 EX/12文件称，在2004年12月1日的一封信中，中国联合国教科文组织全国委员会秘书长向联合国教科文组织总干事提出，愿提供资金支持设立一项名为“联合国教科文组织孔子扫盲奖”的奖项，该奖项之目的是奖励那些为农村成年人、辍学青年、尤其是妇女和女童等的扫盲工作表现突出的个人、政府机构和非政府组织（NGOs）。

2005年9月27日，中共曲阜市委宣传部外宣办副主任张明哲说：“我们已向联合国教科文组织递交了设置孔子奖的申请，这是首次以中国人名字命名的国际最高级别的奖项。不出意外的话，奖项明后年就能通过。”[2]

2005年8月11日，联合国教育、科学及文化组织执行局第172届会议通过临时议程项目11的议案，批准设立由中华人民共和国出资的“联合国教科文组织孔子扫盲奖”。

设立“孔子扫盲奖”旨在分享中国在扫盲教育方面的努力和贡献，鼓励更多的国家，不管政府、民间组织还是个人来申请这个奖项，共同为人类的扫盲教育作出贡献。

根据《联合国教科文组织孔子扫盲奖章程》规定：

孔子扫盲奖由中华人民共和国政府出资（第一年申请孔子奖的费用约15万美元，由山东省旅游局出资。曲阜市人民政府已向联合国教科文组织承诺，从第二年起，每年出资15万美元，按当期汇率以人民币出资。[2] ），每年出资150,000美元。

孔子扫盲奖的内容包括

两名获奖者每人将得到20,000美元奖金，每年奖金共计40,000美元。

两名获奖者每人将得到“一次去中国的扫盲项目点参观考察的机会”。

所有辅助人员和运作/管理费

孔子扫盲奖的所有辅助人员和运作/管理费估计为110,000 美元（“为此，总干事将确定适用的应由根据本奖《财务条例》所设立的特别账户支付的法定管理费数额。”），完全由中华人民共和国政府提供，包括：

颁奖仪式的所有费用

宣传活动、宣传材料的制作和散发的所有费用

中国常驻联合国教科文组织大使衔常驻代表尤少忠表示，扫盲教育体现了一个国家在教育方面进步，也体现经济发展的潜力，扫盲工作做得好了，对国家的经济、社会发展都很有意义，希望通过这一国际活动推动人类扫盲事业发展。

“这个奖项的设立，跟诺贝尔奖对于瑞典的意义一样。”曲阜孔子研究院学术研究部部长齐经疆说。

中国人民从儒教旧社会解放以来，中国的成人文盲率大幅下降，已由新中国成立之初的80%降到2002年的8．72%。 中国政府在2000年底实现了基本普及九年义务教育和基本扫除青壮年文盲的战略目标，2003年全国青壮年文盲已降到5%以下。2003年，联合国教科文组织统计局公布的全球过去十年扫盲最新统计数据表明：在所统计的40个国家中，中国在扫盲教育方面取得的成绩最大。2004年全国共扫除文盲204.58万人，青壮年文盲率控制在4%左右。2004年9月8日，联合国教科文组织在日内瓦举行颁奖仪式，将2004年度“世宗王扫盲奖”授予中国青海省扫盲工作领导小组办公室，以表彰其在扫盲工作中取得的卓越成绩。

自1969年以来，为奖励世界各国有关组织及个人在扫盲工作方面的贡献，联合国教科文组织等国际机构曾先向设立了七项国际性扫盲奖——

一、娜杰日达·克·克鲁普斯卡娅国际文化奖(Nadezhda K. Krupskaya International Cultural Prize)

由前苏联政府捐助。每年9月8日国际扫盲日时由教科文组织颁发，表彰扫盲出色的机构、组织和个人，故又称该奖为教科文组织扫盲奖(UNESCO International Literacy Prize)。

二、伊拉克扫盲奖(Iraqi Literacy Award)，1991年伊拉克侵略科威特的海湾战争后也已撤消。

三、国际野间扫盲奖(Noma Literacy Prize)，1980年，由日本最大的综合出版社《世谈社》设立，并以该社社长姓氏命名，奖金为1．5万美元。

四、国际阅读协会扫盲奖(International Reading Association Literacy Award)，1979年创立，奖金为1．5万美元。

五、联合国教科文组织世宗大王扫盲奖(King Sejong Literacy Prize)，由韩国政府于1989年申请设立，奖金2万美元，一个银质奖章，一证书。

六、马尔科姆·阿迪塞希亚国际扫盲奖(Malcolm Adiseshiah International Literacy Prize)，以联合国教科文组织前副总干事的名字命名，1998年开始颁发，奖金为2万美元。

七、穆罕默德·礼萨·巴列维奖(Mohammed Reza Pahlavi Literacy Prize)。

摩洛哥王国国民教育部, for its innovative national literacy initiative

印度拉贾斯坦邦文化能力与继续教育机构[1], for its Useful Learning through Literacy and Continuing Education Programme in Rajasthan

尼日利亚 Family Re-orientation Education and Empowerment (FREE)

美国 Reach Out and Read

埃塞俄比亚 成人和非正式教育协会 (ANFEAE)

南非 Operation Upgrade

阿富汗 SERVE Afghanistan

菲律宾 Municipal Literacy Coordinating Council

尼泊尔非正规教育中心

埃及伊斯梅利亚省教育部门

马拉维“农妇联盟”协助女性农民取得社会和经济独立的“妇女土地权益项目”获该奖项的荣誉提名奖。

总部设在美国的“读书空间”(Room to Read)项目

刚果民主共和国“共同的阿尔法·乌祖威”(Collectif Alpha Ujuvi)项目

巴基斯坦旁遮普邦政府扫盲和非正规基础教育部门获得提名奖。

不丹教育部成人及高等教育司的“非正规及继续教育计划”

哥伦比亚“让我们进行变革基金”推行的“互动系统计划”。

孟加拉国“达卡阿赫萨尼亚工作队”

科特迪瓦“学习为了更好地生活”组织

纳米比亚教育部下属的成人教育管理局。

哥伦比亚“学校工程”项目

印度尼西亚“巴萨巴厘维基”项目

意大利“告诉我”项目

孟加拉国“数字扫盲赋权偏远和易受气候影响社区”项目

多米尼加“我的独立图书馆”项目

乌干达“和平社区”项目。

2024年9月27日，2024中国国际孔子文化节开幕式暨第十九届“联合国教科文组织孔子教育奖”颁奖典礼在山东曲阜举行。